魔术的历史悠久,早在新石器时期,就已有魔术活动的踪迹。人类的童年,对太阳、月亮、火、雨等自然现象无法理解,只能解释为是神话般的非人力的力量。另一方面,人类也有征服自然的愿望,盼望着能采撷到丰富的食品,希冀庄稼丰收、畜牧兴旺,于是,头脑中幻想就自然地产生。这些幻想情景,体现在古人祭天、祈年等游艺色彩较浓的习俗活动中,魔术的雏形由此产生了。正如《吕氏春秋》所载的上古“葛天氏”三人手执牛尾而舞那样,古代戏剧、舞蹈、杂技、魔术都处于萌芽状态,并未明显分家。
　　古人无法抗拒自然灾害,因此,他们相信天与地有道路相通,相信有“不周山”那样的撑天柱子。于是,出现了能来往于人和神之间的使者——巫、觋和稍后一些时候的方士。这些人为了使人相信他们具有非凡的本领,大都有些验证的办法,这就是原始的魔术师。
　　魔术作为具体节目表演,至少在2000多年前就已经出现,西汉元封三年,汉武帝举行百戏盛会,盛会上既有中国的传统魔术“鱼龙蔓延”等节目,又有罗马来的魔术师表演了“吐火”、“吞刀”、“自缚自解”等西域魔术。
　　魏晋南北朝时,出现了“凤凰含书”、“拔井”等多个魔术节目。隋炀帝时出现“黄龙变”,变来满地的水族。唐玄宗时流行的“入壶舞”,表演者从左面缸中钻进去,又从右面缸中爬出来,都是冠绝一时的魔术佳作。
　　到了宋代,魔术开始分科,出现“手法”、“撮弄”等若干专业,同时还出现了专业魔术师们组成的民间社团——云机社。宋代著名魔术家杜七圣,擅长杀人复活的把戏,名噪一时,称为“七圣法”。明、清时期,各种魔术戏法节目在民间街头巷尾流传,我国著名的“九连环”、“仙人栽豆”、“古彩戏法”等,均在世界魔坛上产生过巨大的影响。
　　清代中叶以后,中国艺人一部分飘零海外,欧美和日本的魔术团体也不断来华演出。随着中外艺人交流日益增多,国外魔术大量传入我国。其时,我国南方的魔术艺人侧重于吸取西欧的魔术表演手法,北方则更多地借鉴了亚洲的魔术技艺,因此,我国的魔术出现了南北两大流派。
　　所谓南派,其表演讲究道具选型的宏观壮丽,表演优美洒脱,一般不说话;北派则多重于手上技巧,除表演细腻外,还注重“使口”(说功),这成为北派魔术的一个重要特点。后来,随着南北两个流派交流增多,相互取长补短,现在南北两派之分已不太明显。