天穹下出现了一片抖动着银光闪闪的面纱：一会儿呈黄色，一会儿呈绿色，一会儿又变成红色，时而舒展，时而收缩，变幻无穷；继而辟开成一条条白银似的多褶的波带，其上闪耀着道道波光，接着又光华全消。不久，天顶上可见微光闪烁，像几朵火苗摇曳，继而一道金光从地平线上冲天而上，逐渐融入月色之中……
　　这是挪威极地探险家南森日记里的一段文字，描写的是生活在低纬度地区的我们很难看到的绚丽景色——极光。
　　极光，英文是Polar light，但更为人熟知的是Aurora，北欧神话里的曙光女神欧若拉。她掌管北极光，每天早晨时分飞向天空，向大地宣布黎明的来临。北极光是大自然赐给人类的美好礼物，欧若拉则是令人充满希望与期盼的女神。欧若拉的希腊文就是黑夜转为白天的那第一道光芒！
　　欧若拉的名字被按在极光身上，现在看来，似乎是个美丽的错误。在没有现代意义上科学解释出现以前，把极光当成晨曦的认识，存在了很长时间。在挪威、瑞典等高纬度国家的夜晚，人们经常只要一抬头就可以看到极光。极光一直是极地居民猜测和探索的天象之谜，伴随着他们的生活一起延续。爱斯基摩人认为极光是鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬，原住民则视极光为神灵现身，深信快速移动的极光会发出神灵在空中踏步的声音，将取走人的灵魂，留下厄运。 北欧风光
　　最早用文字记载极光的就是开始提到的南森。他在去北极探险时，在日记中描写了北极光。人类做出的最早的极光观测记录，使人们认识到极光可能是极地地区发生的一种自然的天象，开始从神秘而朦胧的认识，走向揭示本质的科学。
　　对极光的研究，其实到今天都还在继续。极光，是由被称作太阳风的高能带电粒子流，从太阳飞向地球时，遇到了地球南北两极的磁场，其中一部分被吸引改变行进方向，而沿着磁场线向极地高空大气中的分子、原子和离子撞击，带电粒子的能量瞬间释放，激发产生的光辉。因此，极光是地球高磁纬地区上空一种大规模的放电过程，是一种绚丽壮观多姿多彩的发光现象，而且是规律性地集中在北极圈和南极圈的上空发生。当然，是在南北极地的夜晚才被人们的肉眼看见。而在南北极的白昼季节，这种放电的高空物理现象也存在着，只是人们看不见。
　　那么，极光的绚丽颜色是怎么来的呢？极光的发光原理很像霓虹灯，灯管内充有不同的气体，两端加压后，高速带电粒子流与其中气体发生撞击，使不同气体发出各种颜色的光辉。极光也是强大的太阳粒子流撞击了地球高空的不同气体原子，激发出不同的光，又由各种波长的光叠加在一起，表现出的结果。我们见到最多的极光是黄绿色的，那是由氧原子发出的光；红色的极光也主要由氧原子发出。此外，氮分子发出粉红色的光，氮离子发出的是蓝紫色的光。距地平线高度70—400公里的电离层里存在各种气体，就被太阳粒子流激发出各种颜色的光，构成了极光的多彩颜色。
　　极光不仅是个光学现象，还是个无线电现象，可以用雷达进行探测研究，它还会辐射出某些无线电波。有人还说，极光能发出各种各样的声音。极光不仅是科学研究的重要课题，它还直接影响到无线电通信等许多实用工程项目。极光还可以影响到气候，影响生物学过程。
　　当然，极光也还有许许多多没有解开的谜。如果我们乘着宇宙飞船，越过地球的南北极上空，从遥远的太空向地球望去，会见到围绕地球磁极存在一个闪闪发亮的光环，这个环就叫做极光卵。由于它们向太阳的一边有点被压扁，而背太阳的一边却稍稍被拉伸，因而呈现出卵一样的形状。极光卵处在连续不断的变化之中，时明时暗，时而向赤道方向伸展，时而又向极点方向收缩。处在午夜部分的光环显得最宽最明亮。
　　在中低纬地区，尤其是近赤道区域，很少出现极光，但并不是说压根儿观测不到极光。1958年2月10日夜间的一次特大极光，在热带都能见到，而且显示出鲜艳的红色。这类极光往往与特大的太阳耀斑暴发和强烈的地磁暴有关。 极光的美用照片无法完全展现
　　毫不夸大地说，在世界上简直找不出两个一模一样的极光形体来。极光形体的亮度变化也是很大的，从刚刚能看得见的银河星云般的亮度，一直亮到满月时的月亮亮度。在强极光出现时，地面上物体的轮廓都能被照见，甚至会照出物体的影子来。最为动人的当然是极光运动所造成的瞬息万变的奇妙景象。极光可真是翻手为云，覆手为雨，变化莫测，而这一切又往往发生在几秒钟或数分钟之内。极光的运动变化，是自然界这个魔术大师，以天空为舞台上演的一出光的活剧，上下纵横成百上千公里，甚至还存在近万公里长的极光带。令人叹为观止的则是极光的色彩，早已不能用五颜六色去描绘，根据不完全的统计，目前能分辨清楚的极光色调已达一百六十余种。
　　极光的美丽和神奇，吸引着多少人去感受那份震撼。生花妙笔也形容不尽的美景，动人的传说以及背后精妙的科学原理，可能只有亲身经历过，才能真正的理解吧。