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“忏悔”一词来源于拉丁文confessio，含有“承认”的意思。“忏悔”是对罪恶，过错，弱点的一种宣告，也是一种揭露，承认，坦白。公元789年，法兰克国王查理大帝下令，规定教士均可听取本教区信徒的忏悔，“忏悔”从此成为天主教的主要仪式之一。教会忏悔仪式同“原罪”，“救赎”等形而上的教义联系起来，被赋予了极大的神圣性。基督教的忏悔传统和赎罪意识也便成为西方各个时代各个民族作家的文学创作主题。可以说，西方文学是有着深厚忏悔传统的文学。