有许多疾病，外科治疗是重要的手段，只有手术才可能根除病因，解决问题。比如胆囊有巨大的结石，服中药不大可能把结石根除，這样它就可能成为“定时炸弹”，很容易随时发生急性发作，引起剧烈的胆绞痛，有时甚而可引起胆囊穿孔，危及生命。又如小肠巨大疝气，虽用手法可以回纳，但巨大疝气常会发生粘连变成不可回复，有时可能引起急性嵌顿，发生急性肠梗阻，甚而引起肠坏死。有些疾病如癌肿，如早期发现及早手术可以根治，手术切除常是最有效的治疗手段。有些疾病如急性内脏出血、胃肠穿孔、内脏外伤后破裂，必须紧急手术，否则后果就不堪设想。而对于老年人来说，由于生理上的变化，各脏器功能减退，尤其是心肺等内脏功能的减退，手术常会给病人带来一些影响，容易发生手术麻醉意外，手术后的并发症较多，组织修复能力较差，手术后的危险性也远较青壮年为高，所以老年人进行手术要担一定的风险。如何权衡利弊轻重，决定手术与否，是一个棘手的问题，必须慎重考虑。
　　
　　如何作出手术与否的抉择?
　　
　　这取决于所患疾病的性质，其严重程度，以及病人的年龄和一般健康状况。一般说，平时体质好，无慢性的心，肺、肝、肾疾病的老年人，即使年龄已达高龄，对于那些可能通过外科手术治好的疾病，应积极采取手术治疗。因为随着年龄增长，身体的一般情况只会渐差，手术的危险性也随着有所增加。如果不是在一般情况较好时及早进行手术，那么，一旦疾病急性发作或急剧发展，不紧急手术就可能危及生命，此时就会进退维答，而不得不冒更大的风险。
　　但如果病人有高血压、冠心病、肺气肿、肾功能不全、慢性肝病，则应根据所患外科疾病的性质、严重度及内脏功能情况，来决定手术与否。如果是一般慢性的外科疾病，当病人血压较高，心绞痛频发，心功能不全，肺功能很差，有慢性肝病、肝硬化、肾功能不全时，应尽可能避免手术，能内科保守治疗的，就内科治疗。对于高血压病人，应给予降血压药物；对冠心病人，有心绞痛频发，心电图有心肌损害的，应先进行抗心绞痛与改善一般心肌营养的治疗，在血压稳定，冠心病人一般情况改善，无心力衰竭情况下，再考虑手术。
　　但是当慢性外科疾病发生紧急情况时，如胆石症发生急性嵌顿感染时，疝气发生绞窄时，内科保守治疗就可能危及生命。此时，其它内脏功能情况就较少考虑，应在采取一些紧急措施，尽可能改善一般情况后，及早手术。对于那些内脏大出血、急性胃肠穿孔，内脏破裂等外科紧急情况，其它内脏功能情况就更少考虑，因为如果不立即手术，可迅速威胁生命，这时不要因为顾虑年老体弱而放弃治疗，只要有百分之一成功的希望也应尽力争取。
　　对于早期癌肿，也应尽可能争取手术，因为手术的疗效最好。对于癌肿的手术，虽不如胃肠穿孔、内脏破裂、内脏大出血那样紧急，但因为癌肿，越是早期手术，预后越好，所以必须及早作出抉择，千万不可延误时机。
　　在重危病人的抢救中，经常为了治疗需要，必须作静脉切开与气管切开。有时必须作静脉切开，才能保证药物与维持生命的营养要素的供应，有时必须作气，管切开，才能维持呼吸。此种情况下，这些小手术是十分重要的治疗措施，只有作了上述小手术，才可能作进一步抢救，以挽救病人的生命。这些小手术都在局部麻醉下进行，对于病人生命健康一般不产生影响，只有个别病情危笃的病人在作气管切开时可能引起危险，所以不必顾虑年老体弱而犹豫不决。在病情需要时应及早作静脉切开与气管切开，稍微耽搁时间，就可能会坐失良机，以致使病人失去挽救机会。对可能有某些疾病的情况，为明确诊断，须作活组织检查。一般对于浅表部位的活组织检查，都在局部麻醉下进行，手术很小，对病人无多大影响，所以根本不必考虑病人的年龄与其它内脏功能情况。
　　总之，老年人手术有一定危险性，但如果手术的必要性超过危险性，就应采取手术，不要把老年看作是手术禁忌者。当医生与家属交代，要家属作出抉择时，应与医生密切配合，及早作出果断决定，犹豫不决就会延误时机而造成终身遗憾。