美国总统奥巴马最近宣布，日益恶化的收入不平等及其所造成的机会不平等是美国所面临的主要挑战。
　　人们广泛认为美国的收入分配是发达经济体中最不平等的，但现实并不那么简单。收入可以用两种方法衡量：纳税和转移支付前的市场收入，以及纳税和转移支付后的可支配收入。令人想不到的是，美国的纳税和转移支付前的市场收入和许多其他发达国家相近，包括瑞典和挪威等以平等主义闻名的国家。
　　在发达国家中，美国的纳税和转移支付后可支配收入分配的不平等性最高。这不是因为美国的税制累进性最差。事实上，美国税制的累进性比大部分欧洲国家大得多。
　　但是，在发达国家中，美国的转移支付体系最为吝啬，累进性最差。与其他发达国家相比，美国家庭援助计划——包括现金转移支付、税收优惠和直接政府服务——占GDP的比重要小得多，而其他发达国家大多依靠累退的消费税为累进的转移支付计划融资，大大降低了收入不平等性。
　　在过去30年中，美国的经济政策放大而不是缩小了收入不平等性。随着市场收入不平等性的扩大，税收和转移支付的累进性都被削弱了。
　　美国需要更具累进性和再分配性的税收和转移支付制度抑制市场收入不平等性的扩大。但短期内不可能，因为共和党顽固地反对增加社会福利项目，也反对对富人加税为这些项目筹钱。增值税方面更是存在跨党派的反对，民主党担心它的累退性后果，共和党质疑它在增加税收收入方面的效果。
　　为抑制市场收入不平等，美国需要更快的经济增长以提振就业和降低失业率。美国经济的增长率还不及前几次复苏期间的一半，劳动力市场的改善速度也令人揪心。尽管劳动力市场参与率降到了历史最低水平，失业率仍高达7%。
　　劳动力市场长期萎靡意味着大部分工人实际工资在下降，而随着个体在工资分布中位置的下移，劳动力收入不平等恶化等消极影响接踵而至。从2007年到2012年，工资收入靠后的那70%的人的实际周薪有所下降，收入越低损失越大。相反，工资收入排名前30%的人实际工资却仍有所增长。
　　在关于不平等性的讲话中，奥巴马重申了几个加速增长的措施：增加出口，改革公司税制，加大对基础设施、研发和教育的投资。这些措施既能强化增长，又能增进平等。但国会不太可能批准这些措施，且总体财政政策也具有收缩性，这导致2013年经济增长率降低了约1.5个百分点。
　　奥巴马还呼吁提高最低工资来抑制收入不平等，而这项措施在国会获得通过的可能性也更大，民调显示绝大部分民主党、共和党和独立选民都支持提高最低工资。
　　最新研究显示，最低工资提高10%能让贫困率下降2%。
　　奥巴马在对抗收入不平等方面已经取得了重大进展：联邦所得税制变得更加累进了，奥巴马医改也是自1965年联邦医疗保险和联邦医疗补助计划以来最具累进性的社会保险项目。但美国还有很长的路要走，提高最低工资是正确的下一步。
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