在柬埔寨，桑兰西几乎是一个家喻户晓的反对派政治人物。2013年7月，他领导柬埔寨最大的反对党——救国党在国会大选中赢得仅次于人民党的议席，成为第二大党；2013年底，他发动“天天示威”抗议活动，领导十几万柬埔寨民众走上街头，要求首相洪森下台。这样的抗议示威活动，在柬埔寨首相洪森长达28年的首相生涯中从未有过。随着示威活动引发政治动荡的不断升级，桑兰西的名字也越来越频繁地出现在众多国际媒体的报道中。
　　从财政部长到反对党领袖
　　2014年1月初，环球人物杂志记者在位于柬埔寨首都金边的柬埔寨救国党党部采访了桑兰西。
　　桑兰西的办公室很小，没有奢华的办公家具，一套木制沙发旁摆了一盆塑料花作为装饰，文件和书籍随处堆放。
　　根据桑兰西送给记者的自传，他出身于政治世家，父亲桑萨里曾担任过柬埔寨副首相，是柬埔寨已故西哈努克太皇的密友，参加过1954年日内瓦和平会议，为柬埔寨独立做出过贡献。然而，在上世纪50年代末期，由于桑萨里和西哈努克太皇在政见上的分歧，二人日益疏远并决裂。1959年初，桑萨里逃亡南越。桑兰西的母亲受到牵连，一度被投入狱中。
　　1965年，桑兰西辗转到法国巴黎定居，获得了多个经济和金融学位，并在一些法国投资公司中担任高级职务。不过，桑兰西一直关心柬埔寨国内政治。1981年，他参加了西哈努克亲王组织的奉辛比克运动，成为该组织最早的成员之一。1992年他参与组建奉辛比克党并返回柬埔寨。1993年，奉辛比克党在柬埔寨第一次全国大选中获胜，桑兰西当选为柬埔寨暹粒省国会议员，并出任财政部长。1994年10月，由于政见分歧，桑兰西在国会对奉辛比克党的不信任投票中投下不信任票，因此被罢免财政部长职位。
　　1995年5月，桑兰西退出奉辛比克党，成立了高棉民族党，并担任主席。1998年，高棉民族党更名为桑兰西党。在当年举行的柬埔寨第二届国会选举中，桑兰西党获得了14%的选票和议会席位。然而，在政府权力分配的最后阶段，桑兰西党的大选盟友奉辛比克党突然宣布与人民党建立两党联合政府，桑兰西党沦为国会反对党。
　　2003年大选中，桑兰西党获得22%的国会席位。桑兰西党一度与奉辛比克党联手，共同抵制大选结果，阻止洪森组建新一届政府，制造了长达一年的政治僵局。最终，奉辛比克党再次与人民党合作，桑兰西党继续被排除在政府和国会领导机构之外。
　　洪森最激烈的批评者
　　由于长期抵制柬埔寨人民党执政，桑兰西被认为是人民党主席、柬埔寨现任首相洪森最激烈的批评者。为此，他曾经两度流亡国外。
　　桑兰西曾指责洪森是一系列针对桑兰西党的暴力事件的背后指使者。2005年2月，桑兰西被柬埔寨国民议会以诽谤、应受法律制裁为由剥夺议员豁免权，随后他离开柬埔寨流亡国外。2006年初，桑兰西公开发表声明，撤回对洪森的指控后，柬埔寨国王诺罗敦·西哈莫尼签署特赦令，赦免了桑兰西。
　　2009年，桑兰西再次流亡法国，起因是他鼓动柬埔寨与越南交界的柴桢省农民拔除界碑，反对柬越勘界划线。2010年9月，在桑兰西缺席的情况下，柴桢省法院以伪造公文、传播不实信息罪，判处桑兰西10年监禁。
　　2012年，桑兰西党与柬埔寨人权党合并组建柬埔寨救国党，推举流亡在外的桑兰西为救国党主席。2013年柬埔寨第五届国会大选之前，桑兰西再次被国王西哈莫尼特赦。桑兰西可以回国的消息令很多柬埔寨民众感到“兴奋”，他本人也对即将到来的选举踌躇满志。然而，柬埔寨选举委员会很快以超过报名期限为由拒绝了桑兰西的参选资格。尽管如此，救国党在2013年7月底举行的柬埔寨大选中，依然获得国会123个席位中的55个，桑兰西也成为“没有参加大选的国会议员”。
　　不过，桑兰西对这一结果并不满意。救国党称大选中舞弊情况普遍存在，比如成千上万选民的名字出现重复，这意味着有些人可以投两次票。桑兰西说大选结果不能反映柬埔寨人民的呼声，并呼吁就选举违规行为成立联合调查组。
　　2004年，桑兰西曾经对洪森说：“如果你们不让我们在国会讲话，我们只好上街讲话，搞示威游行和罢工了。”10年后，受到邻国泰国反政府示威迫使英拉政府解散议会重新大选的鼓舞，桑兰西领导的救国党也从去年12月15日开始走上街头，这场声势浩大的抗议活动至今仍未结束。
　　反抗的是社会不公
　　环球人物杂志：当前的柬埔寨政治斗争中，救国党的政治目标是什么？
　　桑兰西：我们现在所做的抗争不是为了反对执政党，而是反抗社会不公、反抗贪腐和滥用权力。柬埔寨是全世界最腐败的国家之一，柬埔寨工人过去10年的生活条件下降了20%，同时却要应对不断高企的通货膨胀。在去年7月举行的大选中，柬埔寨很多贫苦人投票支持救国党，我们有责任和义务帮助工人提高他们的工资和生活水平。
　　环球人物杂志：救国党如何发动民众上街游行？
　　桑兰西：柬埔寨今天的形势和以前大不一样，因为技术的进步，尤其是信息技术的出现给柬埔寨社会带来了前所未有的变化。这就如同以前是黑白电视，后来换成彩色电视，然后又有了平板电视，现在到了液晶电视。技术的进步让柬埔寨人有了更多选择，那么我们就不需要像之前一样，从黑白电视、彩色电视开始一点点进步，我们可以直接迎接液晶电视的革命。也就是说，随着信息技术的进步，人民比以前更加容易了解和掌握信息，随着智能手机、脸谱网等手机网络和社交媒体的普及，人民比以前更加了解柬埔寨国家的政治和经济不公。我觉得这是促使今天柬埔寨社会变革的一大基础。
　　环球人物杂志：有媒体认为救国党得到了美国的资金支持，是这样吗？
　　桑兰西：我们并没有得到美国的支持，也没有从美国那里拿一美元的资金。随着美国“重返亚太”战略的推动，美国正积极同越南发展关系，而柬埔寨救国党则把越南当成最大的敌人，这和美国的战略利益并不一致。何况，美国的支持常常是口惠而实不至，尽管美国表面上对于柬埔寨的民主事业进行了口头支持，但美国更关心的是实在的地缘政治利益，因此美国政府目前更愿意把鸡蛋放在洪森政府的篮子里。
　　环球人物杂志：你如何看待柬埔寨政治僵局的解决前景？
　　桑兰西：人民党在柬埔寨的力量已经在衰落中，无法获得更多的社会支持。不过洪森并不是萨达姆、卡扎菲式的政治强人。在去年9月份的谈判中，他曾提到，总有一天我会下台，因此希望救国党能够在国会中提出“特赦法案”的议案。这意味着洪森也许在为自己让渡政治权力做打算。