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秦代之后,历朝都设有为政府服务的情报机构或情报人员,负责监听敌人的军事举动与臣民的隐情。到了明朝,朱元璋创设的锦衣卫特务系统已经十分庞大,但他的子孙还不放心,又相继设立几套窃听网络：东厂、西厂、内厂。三厂均由宦官统率,西厂与内厂时设时废,东厂则几乎伴随整个明王朝。三厂的监视技术更可以用“恐怖”形容。据《明史》记载,明熹宗时,太监魏忠贤提督东厂,“民间偶语,或触忠贤,辄被擒戮,甚至剥皮刲舌”。民间偶语,东厂立即便能知悉,仿佛人人身边都设有窃听器。