[摘要]在康拉德小说《黑暗的心》中，英属殖民地贸易站站长库尔茨在欧洲殖民主义者的驱使下，怀着教化原始民和传播文明的天真理想，在殖民地建立起自己的王国。然而武力的征服、无休止地搜刮象牙和不平等贸易是殖民主义的本性，这些与库尔茨的理想是绝不能融合的，随着矛盾的发展和不断激化，他的理想也必然遭到幻灭。
　　[关键词]殖民主义者的代理人 殖民扩张的工具 殖民扩张的本质
　　
　　十九世纪末，欧洲各国处于疯狂地对外扩张、掠夺殖民地的时期。欧洲统治阶级上层殖民主义思想盛行，他们控制的康采恩贸易公司委派一些热衷投机的白人前往非洲腹地探险，以武力作后盾。征服原住民。建立殖民地。设立贸易站。作为掠夺非洲象牙和原始资源的基地：同时向那里倾销欧洲大陆的劣质商品，进行不平等贸易，以获取最大利益。
　　《黑暗的心》这部小说所反映的正是当时的社会现状。小说中包括叙述人马洛和他一直追述的对象库尔茨——一位颇具传奇色彩的贸易站站长——在内的深入非洲大陆的这些白人探险者，其实都是殖民热潮中的投机者。康采恩贸易公司委派这些人，目的是“在海外建立一个由他们统治的王国，通过贸易从那里赚来数不清的钞票”。
　　从严格意义上来讲，这些投机者并不是真正的殖民主义者，他们只是真正的殖民主义者——欧洲统治阶级——的代理人。康拉德已经敏锐地意识到了这一点，他指出“他们并不是殖民主义者；……他们是一些征服者，要干他们那一行，你只需要有残暴的力量就行；……他们看到既有东西可捞，便把凡能到手的一切全搜刮过来。这不过是一种依靠暴力，加上大规模屠杀的抢劫，然而人们却盲目地干下去……。”他们被欧洲统治阶级灌输了殖民主义的观念，“这种征服背后的那个观念；不是感情上的托辞，而是一种观念；对这种观念的一种无私的信仰——这种东西你可以随意建立起来，对着它磕头，并向它提供牺牲……”。这就是欧洲殖民主义者的愚民政策，使欧洲人迷信殖民主义，自愿做统治者侵略的工具和傀儡。
　　小说的关键人物库尔茨一直若隐若现，其性格、心理和事迹的描述基本是通过马洛的侧面叙述展现的。与多数白人投机者不同，库尔茨属于“道德派”，主张先用武力征服原住民，然后以怀柔政策对待他们，对其实施所谓教化。传播帝国“文明”。为此他提出自己的美好的设想和理论主张，他认为每一个贸易站“都应该像是设在大路边指向美好前景的灯塔，它们当然是贸易中心，但同时还应负起增进人道主义、改善生活和施行教化的责任来”。他的做法起到一定的效用，“迷惑住或者恐吓住一些初民社会的人，使他们举行更为荒谬的巫术舞蹈，以表示对他的崇敬”，从而使他成为给欧洲大陆提供象牙最多的贸易站站长。
　　但他的主张与其后台——以“赚钱”为唯一目的的欧洲殖民主义者——的主张大相径庭，他们根本不想，也不屑于花任何时间、精力和金钱在教化原住民和传播文明上。他们甚至怕殖民地人民一旦接受了文明，有了民主意识，就会妨碍，甚至反抗他们的掠夺和统治。帝国殖民扩张的本质是掠夺、屠杀、镇压、武力、暴力，这些与库尔茨的追求都是根本对立的。
　　由此引发出越来越尖锐的矛盾冲突。作为被殖民主义者操纵的傀儡，一方面库尔茨不得不听命去疯狂掠夺殖民地资源，用武力镇压反抗他的原住民，确立自己在当地的权威，以利于搜刮大量的象牙运往欧洲，甚至到后来“弄到更多象牙的欲望已压倒了他的不那么追求实利的种种抱负：另一方面他不断“跟自己进行斗争”，想要在“赚钱”的同时保持“动机的纯正”。然而他教化原始民和传播文明的目标，与帝国殖民扩张劣根性之间具有不可调和的矛盾。矛盾不断激化，导致他的传播文明的“伟大事业”根本没有光明前景，其怀柔的政治主张在欧洲根本无法立足。也绝无可能实现。他的失败是注定的。他的心只能步步走向黑暗，正如马洛所看到的：“他本身就是一种无法穿透的黑暗”。他临终前终于明白他“是躺在黑暗中等死”，死亡和被遗忘将是他最终的归宿。他的理想永远不可能实现：即使是那些他“冒着极大的生命危险去搜罗来的”象牙，也都会被公司摄为己有，把它们说成是“属他们所有”。事实上当他病重得无力再掠夺象牙，失去了利用价值，并且其思想行为妨碍到殖民者继续掠夺时。就被公司毫不留情地抛弃了。他发出最终的叹息：“太可怕了!太可怕了!”他终于意识到自己充其量只是殖民扩张的工具和牺牲品而已，并不能成为改变这个不公正世界的救世主。
　　康拉德这部作品所表现出的民主意识和进步思想在当时的社会条件下是超前的。他已经觉察到帝国主义殖民扩张的罪恶和不道德性。以及可能由此引发的民族反抗和社会动荡，这正像马洛在贸易公司时所感觉到的：那里的气氛似乎让他嗅到某种不祥的东西，像是在那里参与了某种阴谋，或者说是一种不太正当的勾当。在途经的贸易站，马洛见到被迫从事苦役的黑人在恶劣的条件下工作，生病失去工作能力后在树林中等死：见到路上的村子被入侵的白人毁灭殆尽：见到黑人被鞭打、奴役、榨尽血汗。而白人衣着光鲜，伪装慈善，假装工作，彼此耍阴谋，彼此诽谤和痛恨，连库尔茨的最终被抛弃，都是这种殖民扩张的唯利是图的本性使然。作者在小说中多次暗示未来可能会出现的反抗，如土人狂野和热情的吼叫似乎是发出的某种呼吁，引起人的原始的共鸣：野人攻击时所发出粗野和凶恶的叫声含有“一种难以抗拒的悲伤情调”，而“极端的悲哀最后也可能以暴力的形式表现出来”：以及库尔茨的崇拜者们敲出的“跳动般的压抑着的有规律的鼓声”所体现出的“侵略和报复性的冲击”。然而在当时的历史条件下，康拉德还找不到改变这种现状的办法，因此只能将其寄托为一种不可实现的理想，即“黑暗的心”；它不只是库尔茨的，也是马洛的，更是康拉德自己的。