从明末到清初,是我国思想文化史上处于极其特殊的历史时期。明末东林党人和复社诸君,他们在思想和文化上,力图摆脱君主专制的束缚,这是资本主义因素萌芽状态下社会思想的变化和异动。但是到了清初,随着资本主义因素萌芽的夭折和中断,这时的思想和文化又退回到君主专制的桎梏之下,而且甚于明末,从思想文化领域来讲,发生了严重的倒退。孔尚任在淮扬、南京等地的实地考察和与明遗民的交谈中,了解掌握了大量的有关南明败亡的资料和清兵南下的残暴行为,遗民的思想对他影响很大。在这些背景之下,他创作了《桃花扇》,并明确指出,这部传奇是"借离合之情,写兴亡之感",可以说,侯、李的"离合之情",只是该剧的一个引由,全剧把重点放在"写兴亡之感"。作品以"写真实"的笔触,描绘了明清改朝换代中南明朝野顿时瓦解和人们经受的极大悲痛,从而成为那个年代"伤痕文学"的代表作。