如果以1998年3月5日国泰基金成立为标志，中国基金行业已经走过了整整15年的发展历程。回顾过去的十五年，我们大致可以将中国基金行业的划分为初创的蹒跚、成长的烦恼、夺目的绚烂、踯躅的彷徨四个阶段。
　　初创的蹒跚
　　中国基金行业第一个发展阶段是1998年3月最早的两只封闭式基金——基金开元和基金金泰成立至2001年开放式基金问世之前，这一阶段主要是基金业的初生时期，公司以“老十家”为主，产品已封闭式基金为主。
　　1998年是中国公募基金投资元年。受累于市场的持续低迷，基金投资的开局并不理想。但随着1999年政策催生“5·19”行情，A股市场迎来一轮激情澎湃的牛市行情，公募基金初露锋芒。然而，2000年“基金黑幕”事件，令公募基金行业备受质疑。
　　10多年后，当我们回过头来反思“基金黑幕”，恐怕不管当事人还是市场各方对于这一事件都仍然存在不同的看法。但“基金黑幕”事件最重要的意义在于基金业将可能出现的问题扼杀在摇篮之中，运作逐步规范。这使得基金行业在此后的十余年成为中国金融业管理机制最为先进和最市场化的子行业。
　　成长的烦恼
　　中国基金行业的第二个发展阶段是2001年开放式基金诞生后至2005年股权分置改革启动之前，这一阶段是基金行业的成长阶段，产品日趋多样化，然而受制于漫漫熊途，基金业虽然取得了较快的发展，但整体规模仍然偏小。截至2005年末，公募基金全行业资产管理规模为4691.16亿元。
　　基金业元老、原华夏基金总经理范勇宏在《基金长青》一书中对于这个阶段是这样描述的，“2000-2005年，中国基金发展史上极其艰难的岁月。由‘试点’步入‘艰难生存阶段’的基金频遭质疑，股市低迷，行业亏损，发行艰难，巨额赎回。内外交困之下，基金面临巨大的生存压力。”
　　在这一阶段，基金行业最大的贡献在于强化了价值投资理念。2003年是基金投资理念的分水岭，与庄家的没落相对应，基金行业在“五朵金花”为代表的价值股投资中大放异彩。也正是在这一轮行情中，基金确立了市场领导者的地位，基金倡导的价值投资理念开始被市场所接受和认可。
　　夺目的绚烂
　　第三个阶段是股权分置改革启动后到2008年初。这一阶段是基金行业高速扩张的阶段。受益于2006、2007年的超级牛市，基金行业规模迅速增长，到2007年末巅峰时期突破3万亿，达到3.28万亿，成为整个金融行业中最具活力的子行业。
　　当然，我们也要看到，在这一阶段，基金公司过于重视资产规模的增长，以至于沉浸在牛市的喧嚣中，透支了行业的发展，这也为此后基金行业多年的徘徊不前埋下了伏笔。
　　对于这段历史，范勇宏在《基金长青》一书中是这样总结的，“历史是模糊的，每一次金融狂热都是独一无二的，都是当时独特蠢行的产物。聪明的基金经理真正要做的，是在大牛市初期贪婪、乐观和积极，在市场持续升温并达到高潮时果断离场。”
　　踯躅的彷徨
　　第四个阶段是2008年末至今。市场风云变化，强弱瞬间逆转。2007年末至今，A股市场步入了漫漫熊途。如果以规模衡量，基金行业始终未能突破2007年末的高点，因此，这一阶段，可以看作中国基金行业自成立以来最漫长的调整阶段。尽管在这一时期基金产品保持快速发展，创新层出不穷，但整体规模踟蹰不前。
　　与此相对应的是，财富管理行业的其它分支诸如信托产品、银行理财、券商理财等业务取得快速发展。基金行业在整个财富管理行业中的地位有所下降。行业中人对于未来感觉彷徨与困惑。