事实上，很多现在以毒品形式出现的可怕东西，在100年前是被用来治病救人的药物，其中最著名的就是麻醉药。当研究人员发现其致瘾的特性后，一些麻醉药被淘汰出临床使用范畴，另一些则被严格监管起来。所以直到现在，对于麻醉药的使用，医生们都是非常谨慎——通常必须要有3位医生同时签字才行。让人疑惑的是，为何成分相同的药物，一旦被某些人拿来当作追求快感的工具时就沦为了毒品，产生了复杂的成瘾问题呢?那么，究竟人们对药物依赖是如何产生的呢?科学家解答这些问题的方法，要么是通过临床分析和流行病理研究，要么是通过实验。但是想通过志愿者做实验显然是不合适的。唯一的办法就是以动物为实验对象，尤其是小白鼠。
　　
　　罪魁祸首多巴胺
　　
　　加拿大大学的两位心理学家发现了大脑的“奖赏中枢”。在用电极刺激使小白鼠建立操作条件反射的实验中，实验者本想把电极植入脑干网状区，却因脑部坐标测定仪的计算出了差错，误将电极插入了中脑隔区。这一错误使小白鼠疯狂地按压操纵杆，以便对自己施加刺激，频率高达每分钟压杆1D0次。更让实验者惊讶的是，小白鼠对这种奖赏性的自我刺激似乎永不满足。
　　随后，研究人员更是通过各种实验，证明了这一情况的真实存在。由此，研究人员得出结论，大脑中存在与奖赏刺激相关的脑区，这就是所谓的奖赏系统，也有的科学家称之为“大脑的欣快中枢”。
　　事实上，这些毒品中的主要作用物质都能快速进入使用者的大脑。海洛因可借由皮下注射的途径直接进入人的血液并快速到达大脑，其他被吸食或被嗅入的毒品也能突破黏膜的隔离，到达大脑。这些药物都可以在大脑中找到受体。比如阿片在大脑中有阿片受体，海洛因有海洛因受体。而药品到达受体后，就会激活多巴胺大量释放，使大脑兴奋，产生愉快感，这就是多巴胺系统。
　　研究发现，脑内最重要的欣快中枢是边缘中脑多巴胺系统。该系统根植于复杂的中脑网络中，负责加工与致瘾行为相关的信息，如情绪状态、环境刺激、相关经验及许多其他的关键变量。每种不同的药物在大脑中的通路有些不同，但最终都是作用于多巴胺。不同的成瘾药物都使多巴胺快速增加、释放，从而产生欣快感。
　　事实上，多巴胺系统最主要的区域是边缘中脑腹侧背盖区和伏隔核，致瘾药物能大大提高这两个区域的多巴胺水平，使药物产生强化和欣快作用。
　　在人们滥用这些致瘾药物时，腹侧背盖区是大脑多巴胺神经元最集中的地方，腹侧背盖区的多巴胺神经元末梢投射到伏隔核。正常情况下，由腹侧背盖区到伏隔核的多巴胺神经元投射和多巴胺的释放是低水平的，它是维持正常人的情绪状态和生理反应所必须的。使用成瘾药物时，腹侧背盖区到伏隔核的多巴胺神经元信息转递和多巴胺释放是成千上万倍的增加。
　　长期使用成瘾药物后，身体可以产生耐受，也就是说反复长期使用成瘾药物后，吸毒者不再感受到欣快和兴奋。这是因为腹侧背盖区到伏隔核的多巴胺神经元长期接受成瘾药物刺激后，它的反应性和敏感性下降，不能继续大量地释放多巴胺，很多吸毒者最终只能体验到戒断症状而感受不到欣快感。此外，致瘾也是腹侧背盖区伏核回路与其他脑区(杏仁核、海马核额叶皮质)协同作用的结果。
　　
　　心瘾雪上加霜
　　
　　戒除毒瘾后，尽管表面上看他们已经不再对毒品具有依赖性，但致瘾记忆却依然潜伏着，多巴胺的诱惑让人欲罢不能。研究老认为，对致瘾物品的精神依赖问题同样值得探究。
　　为此，研究人员提出强化理论。这个理论是基于条件反射的基本原理而提出的。持此观点的人认为，致瘾行为的强化机制包括正强化和负强化。正强化是指致瘾物品是一种正性的强化物，它们能给致瘾者奖励并产生愉悦。药物使用的主要动机即寻求药物所致的欣快感觉。而负强化则是指致瘾物品可减轻或暂时免除个体滥用药物后所带来的个体痛苦，使其产生重复的致瘾行为。
　　此外，心理人格原因也被作为致瘾的一个诱因。比如麻醉剂成瘾者往往具有不整洁、身体虚弱、不能照顾自己等附带特征。不过，在研究人员看来，药物致瘾还有个更棘手的问题，那就是致瘾记忆。滥用致瘾物品者由于追求精神活动物质带来的欣快感、避免戒断后负性感受，以及缓解生活压力等因素，会陷入“戒断一复吸一戒断“的循环中。
　　在越战期间，不少美国士兵因为滥用麻醉剂染上了毒瘾。战争结束后，他们返回美国，并逐渐戒掉了毒瘾。上世纪90年代，一些越战老兵在时隔数十年后故地重游，可怕的情况发生了：不少戒掉毒瘾多年的老兵又重新染上了毒瘾。这一情况让美国科学界非常震惊。为此，美国政府设立专门课题，对此进行研究，试图找到他们复吸的症结所在。
　　研究人员对致瘾小白鼠模型研究表明，用药后它们首先形成“药效记忆”，然后若继续用药则形成“药物使用记忆”，最终形成“致瘾记忆”。其中，前二者是可控的，而致瘾记忆一旦形成，患者将失去对药物的控制。即使毒瘾戒除，致瘾记忆仍处于潜伏状态。
　　那些越战老兵的情况就是这样。戒除毒瘾后，尽管表面上，他们已经不再对毒品具有依赖性，但致瘾记忆却依然潜伏着。老兵们重回越南时，此前吸食药物的环境又回来了，致瘾记忆就被唤醒，就很容易再犯毒瘾。不仅仅是重新暴露在相关环境中，暴露在药物中也是一样的。如何防止戒除毒瘾后的复吸问题，这一直是困扰医学界的难题。目前药物疗法可以缓解戒断症状、抑制渴求、减少觅药行为，是治疗致瘾的主要方法，不过对于彻底根除心瘾还未能找到好的途径。毕竟我们现在对大脑认知活动还有许多未解。