风力发电、低耗能照明、长寿命等离子显示器、电动车辆、高性能催化排气管、新陶瓷，一一成为21世纪前景光明的绿色产业和技术。然而，我们大多数人都忽略了绿色产业和技术的另一关键组成部分——稀土。稀土默默无闻的背后同样蕴藏着巨大的战略竞赛。
　　稀土，也称镧系元素，是15种名字深奥的镧系金属元素，以及两个与镧系元素密切相关的元素的总称，它们分别是：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。镧系元素具备高性能磁导率和微型化特性，这使它们在各个领域发挥作用。例如：取代了电磁电动机的永磁铁(钕)，照明效率更高的等离子显示器(铕、铽)，高精度光学仪器(镧)，提高医疗领域发光成像质量(铥)，减少发动机废气排放中一氧化碳、氮氧化物和微粒含量(铈)，耐用镍电池(镧)，风变速箱中的高性能冶金件以及减少钢筋腐蚀(钇)……稀土的应用数不胜数。
　　简言之，稀土是新能源和新运输方式的关键组成部分。当然，稀土对于要求较低重量和更高性能的军事领域而言也是至关重要的，如飞机、引导系统等。
　　镧系元素虽被称为“稀土”，但它实际并不罕见，目前已有100万吨稀土氧化物被确定。据勘测，镧元素远比铅更普遍，而铈的贮藏量也几近与锌相同。然而，稀土资源分布是高度浓缩的，近60％的稀土探明储量分布在中国，而且中国稀土元素开采量占全世界95％(精炼这些元素产生的环境影响使得美国的一些煤矿关闭)。稀土精炼的主要参与者包括中国有色矿业集团、有色金属华东地质勘探局和新成立的中国五矿稀土，特别靠近内蒙古包头、四川及江西省赣州。华南地区是仅有的几个含有离子吸附黏土矿物的地区之一，是重稀土的贮藏地之一。
　　稀土竞赛正在加速。
　　近几年来，北京市政府不断降低稀土出口配额，以满足国内需求。稀土价格快速增长，以致外国公司在购买稀土时面临越来越大的困难。以2008年为例：日本稀土需求量是4万吨，而中国出口配额不超过3.8万吨。如今，几乎可以肯定的是，由于中国国内行业日益增长的稀土消费需求，稀土出口配额将可能降低至零。据说，钇、铽及铥产品出口已经停止。
　　和许多其他领域一样，中国正在酝酿和实施一个全面的关于稀土的工业和战略计划：将中国国内现有的近百个稀土工业参与者合并为二十个；减少对外出口以首先满足中国国内的稀土需求；稀土适当进口；利用金融危机将许多矿业公司逼近破产边缘，购买国外稀土储备。
　　事实上，在中国境外，很少有稀土矿床能提供足以应对即将到来的“挤压”的稀土储备，其中包括两大澳洲矿业公司莱纳斯公司(Lynas)和阿拉弗资源公司(Arafura)，美国加州山口和两个加拿大稀土矿床Hoidas湖和Thor湖。
　　莱纳斯公司的案例是具有启发性的，去年秋天的金融危机使其债券持有人就财务状况重新进行谈判，把莱纳斯公司马来西亚金属提炼厂的建立置于风险之中，股市推出受到重挫。许多国家表示担忧，但中国有色矿业集团是第一个也是最迅速采取行动的，注资1.84亿美元控制了52％股权，从而保住了该公司。
　　类似的情况也在阿拉弗资源公司发生。有色金属华东地质勘探局在6月购买了阿拉弗资源公司13％的股权，而在8月中旬，其股权持有量提升至25％。
　　明确目标——绿色回收，长期短缺；全面战略——对外投资，减少出口；迅速执行——长期应对短期财务困境。这三点往往构成了成功和失败之间的差别。这便是今天中国稀土资源的情况。