所幸，海洋并不是一潭死水。如同陆地上的河流长年累月沿着比较固定的路线流动，海水也会沿着一定的方向相对稳定地流动，这就是我们课本里提到的“洋流”。所有洋流统称为大洋环流。其中，在风和地转偏向力（由于地球自转产生的力）的驱动下，海洋表层的海水会向着下风向流动，并与风向保持一定的角度。这种洋流被称为风海流。风海流受到陆地和地形的影响而偏折，最终往往会形成闭合的环状洋流，即流涡（Gyre，该词来自拉丁文的gyros，意为“一个圆圈”）。全球的大洋中有五大流涡：北大西洋流涡，南大西洋流涡，北太平洋流涡，南太平洋流涡和印度洋流涡。在北半球，流涡呈顺时针方向流动，南半球则反之。
　　大洋环流如同海洋中的一条条河流（当然，洋流的流量远远大于陆地上的河流，比如墨西哥湾暖流的流量大约是陆地上最大的河流亚马孙河流量的300倍），流动不止，生生不息;又像地球的主动脉一样，把太阳的热量往两极输送，维持着全球的热量平衡。这也给我们的小黄鸭们带来了一丝希望——世界那么大，它们可以去看看了。塑料玩具们顺着洋流，浩浩荡荡地漂向全球：澳大利亚、印度尼西亚、南美洲秘鲁沿岸……一不小心，“小黄鸭舰队”已经占领了全世界，甚至有一部分（估计有10000只）小黄鸭，通过白令海峡进入北冰洋，跋涉穿过严寒的极地，绕过冰封的格陵兰岛，最终于2003年在英国海岸被发现。这是一趟历时十年、路程万里的旅行，无畏的小黄鸭们用生命丈量海洋。经历了全球历险的“小黄鸭舰队”，颇具“少年鸭”的奇幻漂流的色彩。
　　海洋学家们自然不会放过这个研究洋流的绝佳机会。他们借助小黄鸭作为“示踪物”，观察、分析太平洋、北大西洋和北冰洋中的环流特征。科学家们发现，“小黄鸭舰队”的漂流轨迹证实了我们对海洋环流的认识。例如北太平洋暖流向东流到北美洲西岸，在那里分成南北两股流，一股南下回到热带区域（被称为加利福尼亚寒流），一股北上靠近阿拉斯加。
　　然而，除了漂到岸边被人发现的小黄鸭们，似乎仍有一部分小黄鸭没有离开北太平洋。它们进入到流动性很弱的北太平洋流涡中心，与其他的塑料垃圾一道，形成了北太平洋中的“垃圾大陆”。
　　“垃圾大陆”大致位于北纬20°～50°的东北太平洋，面积约70万平方公里，相当于东北三省或者40个北京的面积。有海洋学家估计，那里的垃圾总量大约有300万吨，接近美国洛杉矶最大的垃圾场一年的填埋量。当然，“垃圾大陆”可能与你想象的有点不同，它并不是堆积成山的巨型垃圾堆。“垃圾大陆”里漂浮的塑料垃圾颗粒通常很小，以至于人站在轮船的甲板上都不容易看到，而且它们彼此之间相隔的距离也比较远。
　　为什么塑料垃圾会在北太平洋中心聚集？原来，流涡在边缘附近流动很快，但是在流涡中心，由于风力较弱，洋流流动也很弱，一旦漂浮物进入到流涡中心，就难以离开。“垃圾大陆”如同海洋里的巨大“黑洞”，捕捉迷路的小黄鸭和其他塑料垃圾，让它们聚集于此。塑料垃圾和其他废弃物大多数来自人类活动，有的跟小黄鸭一样，因为船只失事，意外落入海中，然而更多的是人们在近海主动丢弃到海里的污染物。
　　塑料垃圾是最主要的大洋污染物，它们会缠卷海洋鱼类，造成海洋哺乳动物窒息，危害像小黄鸭一样萌萌哒的海洋生物，破坏海洋生态系统。塑料垃圾携带的有毒化学物质也会对人类健康造成潜在影响。在经济方面，根据联合国环境署2014年的年报，塑料垃圾每年给渔业、航运、旅游和海洋清理造成至少130亿美元的损失。更为不利的是，“垃圾大陆”似乎有逐渐扩大的趋势，和那些迷途的小黄鸭一样，其他塑料垃圾也在不断地集中到流涡中心，情况令人堪忧。
　　曾经，人们以为河流的容量是无限的，因此把所有的污水都倾倒到河流中，然而现在我们已经很难找到一条不受污染的河流;曾经，人们也认为大气的容量是无限的，因此有毒有害的气体被肆无忌惮地排放到大气中，然而现在我们呼吸的空气中充满了雾霾和粉尘。所幸，人类已经开始认识到海洋虽然宽广，但它的环境承载力是有限的。海洋学家们也对“垃圾大陆”这个问题越发重视起来，试图让社会和公众意识到其潜在的威胁。还记得《中学生天地》杂志去年在“新闻海报”栏目报道过的17岁荷兰少年Boyan Slat吗？他开办了环保公司，研究如何利用洋流的能量自动收集海洋中的漂浮物，从而达到清洁海洋的目的。2014年，Slat因此获得了联合国环境规划署颁发的“地球卫士奖”。作为未来社会生力军的我们，更应该进一步了解这些海洋现象以及它们的危害。也许，几年后，那个站在联合国领奖台上、被称为“拯救地球”的少年，就是你呢？