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在英国近代初期,由于土地兼并和商品经济的发展,导致了社会贫富分化加剧,许多农民因失去土地而成了流民和乞丐,对社会稳定构成了极大的隐患。在此背景下,富有的商人、乡绅和约曼农在政府的鼓动和新教教义的驱使下,或出于世俗的功利目的,或出于宗教的虔诚,纷纷慷慨解囊,进行社会慈善救助,使之成为近代英国政府解决贫困问题的一支重要力量。