在加州拉谷纳退休安养社区的桥牌室里，一群女士正在玩牌。以她们的年纪来说，打桥牌不是兴趣，而是一种生活形态，是每日的安慰与挑战，是最后的一丝营火。
　　92岁的萝丝·康宁说：“我们是为了健康才打桥牌的。”99岁的乔琪亚则补充：“打桥牌能让我们维持良好的身体状况。”
　　近年来，科学家们对于所谓的“超级记忆力俱乐部”产生高度兴趣，像萝丝和乔琪亚这种超过90岁，却毫无失智征兆的人，比例不到1/200。这里的居民提供科学家足够的样本数，研究人类的脑部如何随着年龄增长，依然保持敏锐的状态。
　　加州大学的克劳蒂亚·卡瓦丝博士表示：“他们是地球上最厉害的老人，通过他们的基因、每日生活形态，让我们知道每天动脑是非常重要的。不过，每一种动脑活动的效果都不同，证据显示，有同伴参与的活动可能是影响的关键。”
　　南加大在1981年开始致力于研究老人神智的敏锐度，位于南洛杉矶的拉谷纳社区就是其研究的中心。拉谷纳有2万居民，其中1.4万超过65岁。超过90岁的则有1000名。
　　这类研究往往需要花费数年才看得到成果，而所得证据更改变了科学家了解老化大脑的方式。证据显示，每天动脑超过3个小时，参与类似玩牌的活动，可能降低老年失智的可能性。
　　目前，研究人员也在厘清其中的因果关系：这些老人是因为脑筋清楚才玩牌，还是因为玩牌导致脑筋清楚?
　　研究也显示，超过90岁的居民中，罹患老人失智症状的比例并不会增加。95岁的老人中，仅有40％的男性、60％的女性经诊断为老人失智症。使老人头脑维持清晰的原因之一可能是基因遗传，有的研究甚至纳入老人过世之后的脑部样本分析，加州大学尔湾分校的研究人员就保存了超过100个脑部标本。
　　拉谷纳社区的居民经过严格筛选，其中一个条件就是能够自己照顾自己，头脑也得非常清楚。不论人住时是65岁还是95岁，他们就像大学新鲜人一般，在社区里交新朋友、谈恋爱，养成新的习惯。唯一和大学生不同的是，他们不管过去或未来。“我们只活在当下。”90多岁的里昂-曼莫医生说。
　　许多研究发现，在老人失智的过程中，正是这个对于当下形成记忆的能力率先失去。
　　在拉谷纳社区里，许多居民在牌桌上进行精密的数字计算。桥牌需要超强的记忆力，每桌4个人，两人一组，好的玩家会记住队友打出的每一张牌，随时调整自己的出牌策略，一旦忘记、玩输了牌，就可能会考验到与队友之间的感情，甚至影响社区里的人际关系。“队友打错牌之后，你就不能继续信任他”，89岁的茱莉·戴维斯说，“听起来很残酷，但这会影响到所有玩牌的人，你身不由己。”
　　然而，失智症的其中一项悲剧是，那些症状会很快就夺走了患者的自我意识，他们非自愿地舍弃日常生活的一切，却束手无策。
　　目前为止，饮食与运动是否对于90岁以上老人罹患失智症造成影响，科学家尚未找到证据。然而，有些研究人员则持不同意见，认为动脑的活动——包括看书、解字谜等，才能延缓失忆与失智的症状，与朋友的社交活动也非常重要。心理学家则发现，原本健康的心智可能在独居后迅速变得空白而茫然。卡瓦丝博士认为，与愈多人互动愈好，桥牌则同时提供了动脑与互动的刺激。
　　不过不少居民认为，真的很会玩牌的人即使失忆了，也能靠着直觉打牌，科学家怀疑有些人因为长年玩牌，在脑中画下了失忆的缓冲区，不过，目前还没有足够的证据证实这个说法。
　　
　　(陈静妍　节译)
　　(编辑　王克峰)