“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年;腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三;二十三，糖瓜粘;二十四，扫房日;二十五，磨豆腐……”这是一首流传十分广泛的过年童谣。随着腊八节的到来，正如童谣唱的那样，“过了腊八就是年。”腊八，意味着春节序幕已经拉开，年味儿一天比一天浓了。那么开启中国人过年庆典的腊八节是如何产生的呢？腊八节又有怎样的风俗呢？
　　要说“腊八”，得先说说這个“腊”字。汉代许慎的《说文解字》云：“冬至后三戌，腊祭百神。”“腊”起源于上古时代对百神的岁终大祭，举行岁终大祭的农历十二月便是腊月，而祭祀的具体日期就是腊日，汉代的腊日是冬至后的第三个戌日。对于“腊”的解释，不止一位学者认为“腊”通“猎”，东汉学者应劭的《风俗通》就说过：“腊者，猎也，言田猎取兽祭先祖也。”中国人虽然很早就进入了农耕生活，但游猎生活的一些习俗延续到了农耕时代，这对于我们理解古代风俗十分重要。用打猎获得的动物祭祀先祖，这是一项起源甚早的历史传统，因为是用动物的肉祭祀祖先，所以“腊”字很自然地是以“月”为偏旁。
　　应劭还说：“腊，接也，新故交接，故大祭以报功也。”这是从岁时特点来说“腊”。“腊”位于旧的一年即将结束、新的一年即将来临的时间节点上，对于以农耕为本的中国人而言，这样一个时间节点自然萌发出了感谢神祗庇佑丰收有成、期盼来年风调雨顺的深切情感。
　　腊八节是一个很重要的节日，许多俗语都与腊八有关。从时令讲，有“过了腊八，长一权把”之语;从生活上讲，有“冬至饺子腊八面，鸡娃吃了爱下蛋”的说法;从节令讲，有“吃了腊八面，赶紧把年办”的习俗。
　　儿时的记忆中，老人常说，“看到了腊八，就闻到了年味。”可以说，腊八节是腊月里的第一个盛会，那腊八粥、五豆、腊八面也自然成为新年里的第一道美食，各种饮食习俗是欢度腊八的一项重要活动。
　　佛粥飘香暖寒冬
　　我国喝腊八粥的历史，己有一千多年，最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖。之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去，最后才是全家人食用。腊八粥吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其“年年有余”的意义。如果把粥送给穷苦的人吃，那更是为自己积德。腊八粥在民间还有巫术的作用，假如院子里种着花卉和果树，也要在枝干上涂抹一些腊八粥，相信来年多结果实。
　　这是关于“腊八粥”最早的记载，不过没有具体说明是用什么原料来熬制的，好在宋人吕希哲在《岁时杂记》中提到了，“以乳、蕈（泛指菌类）、胡桃（核桃仁）、百合等造七宝粥，亦谓之咸粥”。
　　中国各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多，其中以北京的最为讲究，掺在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……总计不下二十种。人们在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。
　　更为讲究的人家，还要先将果子雕刻成人形、动物、花样，再放在锅中煮。比较有特色的就是在腊八粥中放上“果狮”。果狮是用几种果子做成的狮形物，用剔去枣核烤干的脆枣作为狮身，半个核桃仁作为狮头，桃仁作为狮脚，甜杏仁用来作狮子尾巴。然后用糖粘在一起，放在粥碗里，活象一头小狮子。如果碗较大，可以摆上双狮或是四头小狮子。更讲究的，就是用枣泥、豆沙、山药、山楂糕等具备各种颜色的食物，捏成八仙人、老寿星、罗汉像。这种装饰的腊八粥，只有在以前的大寺庙的供桌上才可以见到。
　　腊八粥与佛教的关系匪浅。不过，也有学者给我们指出了另一条思考的路径——“我国自先秦时期以五谷杂粮祭祀农神，也逐渐演变为以五谷杂粮熬成粥以祀农神”，在“事神以事生”的认知中，加以佛教传入中国，僧人外出化缘、施主以粥施舍之事极为常见，因此“腊八节，世人以腊八粥斋僧是顺理成章之事”。这种解释强调从祭祀农神的角度来认知腊八粥的起源，因此能够发现腊八节在传播过程中对古已有之的节日和礼俗的借用，而这一借用随着时间的流逝产生了一些戏剧性的效果。
　　地域文化象征的腊八面
　　说到腊八节的节令美食，除了腊八粥、五豆等，在陕西关中地区的腊八节食俗，则是要吃一碗热气腾腾的腊八面，关中地区盛产小麦，所以就形成了腊八节吃“腊八面”的习俗。
　　做“腊八面”前，浸豆子时要放微量碱面，并且不能用大火煮，要在似煮非煮的状态下让豆子慢慢地浸。这样浸出的豆子汤颜色深红，豆子也不会破烂。另外，浸豆子时先不要放入红枣、红薯、枸杞子和葡萄干，因为这些东西不耐煮，煮的时间长了，会失去其形其味。
　　第二天吃饭前，将前一晚未下入的食材入汤，煮熟后下入适量面条，随之即可食用。这时的面条要稍粗一点，宽窄随意，太薄太细，容易煮成糊汤。制作腊八面时，要反复揉面团，不仅使面团变得光滑，且做出的面条更加筋道;面片一定要撒足量面粉，才能重叠起来，面粉量不够的话，容易粘连;菱形切好后及时散开，以防粘连;宽面下锅前要抻长、抻薄，这样煮出的面口感更好;豆子及各种干货需要提前泡软、泡发;煮面的水不能太少，否则面容易粘连。吃“腊八面”，在寒冬腊月，会感觉无比温暖和幸福。“腊八面”剩余下来还要吃好几天，寓意“年年有余”。陕西关中各地的腊八面略有一些区别但大致相同，是在红豆汤中下些面条就小菜而食，汤中不加入任何调料，只不过增添了更多的甜味食材。
　　过去乡村人把腊八面看得比较重要，除了人人都要吃外，还要给家中的牲口、狗、猫、鸡等都吃一点，以表示对动物的爱护和彼此之间的和谐。另外，还要给出门在外的人留一点，待他们回家后让他们补吃，也寓每逢佳节不忘亲人之意。
　　无论是一碗腊八粥还是一碗腊八面，是人们赶赴新年的忙碌与喜悦，也是对远在他乡游子的呼唤，在腊八节的记忆里，充满了浓浓的香甜与家的温暖。一碗腊八粥和一碗腊八面串起了几代人，串起的是家的温暖。在一碗美食中，我们品尝到的不仅是悠久节日的深厚内涵，更是一份家人之间的浓情蜜意。将温暖传递到家庭之外的宾客旅人中，使和谐扩散到社会的每个角落。就在这浓情蜜意中，我们迎来新的一年。