吴晗（1909～1969），中国著名历史学家、明史专家。原名吴春晗，字辰伯，浙江义乌人。先后任教于云南大学、西南联大、清华大学，曾任清华大学校务委员会副主任、历史系主任等职务。1949年后，历任北京市副市长、中国科学院哲学社会科学部学部委员、北京市历史学会会长等职。1960年写成新编历史剧《海瑞罢官》，因此于1969年10月被迫害致死。代表作有《朱元璋传》，先后写作四稿，投入毕生精力，是明史研究的权威经典之作。
　　从人的形体上讲，儿子总是像父亲的，不过又不完全像父亲;父亲总是像祖父的，不过又不完全像祖父。照此往上推，我们的远祖，以至人类的祖先，一定有些地方是和我们现代人相像的，也一定有很多地方是和我们现代人不相同的。人类的祖先究竟是个什么样子呢？
　　1927年，我国考古工作者在北京西南五十公里的周口店龙骨山进行考古发掘，发现了大量的古代脊椎动物化石，其中有一种牙齿和下牙床化石，既像人的，也像猿的，到底是什么动物的？不禁引起了科学家们的极大注意。后来经过研究，才知道原来这是一种“猿人”的化石。“猿人”，是介于人和古猿（古代的猿）之间的一种原始人类。考古学家们把在周口店发现的这种猿人称为“中国猿人北京种”，或者简称为“中国猿人”，俗名叫作“北京人”。1929年，我国考古工作者又在同一地区发掘，发现了一块比较完整的“北京人”头盖骨化石，和一些牙齿、下颚骨、躯干骨化石，另外还有许多猿人制造和使用过的石器。建国后，继续发掘，新的发现也很多。这样，就为我们进一步研究“北京人”提供了不少宝贵的资料。
　　“北京人”生活的年代，离我们现在大约有五十万年（也有人推定为四十万年）。现在让我们看看，“北京人”和我们今天的人，在外貌上究竟有哪些地方相像、哪些地方不相像。
　　根据科学家们的研究，我们知道：“中国猿人”的上肢骨和现代人的极其相似，下肢骨虽然也具备了现代人的某些特征，但是还保留了明显的原始性质。至于其头部保存的原始性质，则更为显著，像低平的前额，隆起的眉脊骨，高高的颧骨，上下齿喙向前突出，没有下颏，脑壳比现代人厚一倍，脑髓的重量只有现代人的80%，等等。但是，从肢骨发达的情况来看，可以肯定，“中国猿人”已经能够直立行走，同时根据发现的石器，还可以肯定，它们能够制造工具。直立行走，这是从猿转变到人的有决定意义的一步;能制造工具，这是人和一般动物一个很重要的区别。使人从普通动物中区分出来的原因是什么？是由于劳动。猿人进化到脱离动物的范畴，进入人类的领域，首先就是从双手得到解放，成为劳动的器官，能够劳动、创造工具这一点开始的。“北京人”的上肢骨和现代人的上肢骨极为相像，就是劳动的结果;下肢骨的进化比上肢骨落后，头部的进化相对比较缓慢，这正是说明下肢和脑部的发展是随着手足的分工而进化的。“中国猿人”体质形态的变化，正好证实了恩格斯所说的“劳动创造了人类本身”这一真理。
　　四五十万年前，我国华北的气候要比今天温暖得多，那时周口店附近，林深草密，莽莽榛榛，到处是各种飞禽野兽出没的场所，也是“北京人”生活活动的地方。在这块原始的土地上，谁是真正的主人呢？不成问题，是“北京人”。
　　“北京人”成群地居住在龙骨山边的洞穴里，过着比野兽稍强的、极其简单的原始人群的生活。他们从离自己住处不远的河滩上，拣来了大小不同的鹅卵石，打砸成各式各样的砍斫器、刮削器和尖状器，作为围捕野兽、采集植物果实和根茎的工具，或者作为防御猛兽袭击的武器。这种工具，只是经过初步加工，还相当粗糙，科学家们把它叫作“旧石器”。所谓旧石器，是和以后人类进步了的石器——新石器比较，相对而言的。“北京人”不但能制造石器，还能利用吃剩下来的兽骨，制成各种骨器。考古学家们在他们居住过的洞穴里，还发现有用火烧过的石块、骨骼，还有木炭和深浅不同的灰烬堆积。由这些可以断定，“北京人”已经能够使用火，知道了用火烧熟食物，具备了一定的管制火的能力。火的使用，在人类生活上有着极重大的意义。
　　由于用火，肉类可以熟食，这样便大大缩短了胃肠的消化过程，促进了人类体质的发展。由于用火，人类便增加了防御猛兽和征服自然的能力。
　　总之，“中国猿人”为了迫使自然界服务于自己的生存目的而付出的各种劳动，已经在他们居住的四周环境中，打下了深深的印记。今天我们之所以还能大致了解几十万年前人类祖先生活的粗略概况，主要就是因为这些遗留下来的劳动印记（包括他们创造的劳动工具），给我们提供了不少令人信服的证据和科学的线索。