范仲淹（989─1052），字希文，吴县（今江苏苏州）人，北宋中叶的政治家、军事家和文学家，于真宗大中祥符八年（1015）中进士，官至参知政事（副宰相）。然而，范仲淹是大慈善家在现代却鲜为人知。范仲淹当官时，俸禄较高，但其平生却保持一贯的俭朴生活，毕生致力于办义庄、兴义学，解人之难，使之安居乐业，或受良好教育。
　　范仲淹少年时，在长白山醴泉寺（今山东）读书，“日作粥一器，分为四块，早暮取二块，断整数茎，入小盐以啖之。”冬夜读书，为振作精神，以冷水沃面。虽然“人不能堪”，而“仲淹不苦也。”后来他前往应天府（今河南），在应天书院（宋代四大书院之一），师从戚同文，继续“苦心劳形”，“五年来常和衣就枕”，“读书累年不解带。他曾立下不能当良相，即当良医的志向”。他说“能及大小生民者，固为相为然”；“在下而能及大小生民者，舍夫良医，则未之有也。”后来其忧思更为深远，表明“益天下之心，重千古之志。”范仲淹坚持“进则尽忧国忧民之诚，退则处乐天乐道之分。”他无论当文官，抑或任武官，都深得民心。
　　范仲淹的儿子范纯仁说其父“于苏州吴、长两县置田十余顷（十顷为千亩），其所得租米，自远祖而下诸房计其口数供给衣食及婚嫁丧葬之用，谓之义庄。”义庄是古代宗族的一种赡助族人的设施，这种形式最早始于北宋范仲淹。范氏义庄作为历史上兴起最早、持续时间长达900年的赡族设施，对后世产生了重大的影响。范义庄建立初期可养活族人九十余口。仲淹故后“后世子孙修其业，承其志如公存也。”范公次子范纯仁在父亲生前（1049 年）已考取进士，父殁后始出仕，位过其父，曾两次任宰相之职。纯仁又为义庄置田千亩“以供族众滋大”，立义学以教其人，并资助奖励族中贫寒子弟科考，其弟范纯礼（范公三子）通力襄助，并数次续定义庄制度，以应扩大之需。英宗治平二年（1065 年），范纯仁将义庄事上奏朝廷，得以确认。范仲淹亲自制订义庄管理规则，规定任何人，包括义庄掌管人犯规，由“官理断”。他对子侄要求很严，嘱他们“勿烦州县”；他给诸侄写信，再三要他们在官当廉洁谨慎，必须有乡曲之誉，才能推荐。范氏后人继承了办义庄的传统，在晚清时达到八千亩，其供给赡养的范氏族人有了数倍增长。
　　范氏义庄的产生源于宋代经济、社会重大变化时期，在此时代背景下慈善组织成为一种社会需求。在此之前，中国的慈善机构与西方类似，与宗教关系密切，以佛教种善可得福报的“福田思想”为基础，为出家人、在家人修善，不以解决因贫穷而造成的社会问题为出发点。从11世纪开始，宋政府开始尝试制定长期济贫政策，由家族或政府创立的非宗教性慈善组织应运而生，着眼于解决实际社会问题。范仲淹出身贫寒，读书时每日只能以粥果腹；富贵以后，他依然生活簡朴，只有在宴请宾客时餐桌上才会出现多种肉食。贫寒的出身使范仲淹对平民比较关注，他的改革方略也包含着“厚农桑”、“减徭役”等降低社会底层贫穷程度的措施。范氏义庄是范仲淹及其后人以自身力量体恤族人，以家族纽带解决一部分人的社会福利问题的尝试。范氏建立义庄不仅是对家族的保护，也是以服务社会、减轻国家负担为目的。范氏义庄以大量田地为财产基础建立，田地由范氏子孙有能力者捐助，所有权移交给义庄，也就是不再归任何特定人所有。这样，义庄有财产基础。义庄还有义庄管理条例和专门的管理人，独立运作，具备了财团法人的基本特征。从设立目的看，义庄的受益者是范氏族人，八百多年来，只要是居住在本乡的本族人都可以从义庄受益。义庄的救济面虽然受家族的限制，但是受益者的数量还是比较广的。而且，古代的家族范畴也远远大于现代社会的小型家庭。所以，义庄是慈善性的，即使这种慈善的范围比较有限。以慈善为目的，建立在独立财产基础上，以财产运作来支持慈善，又具有相当的独立性，范氏义庄的这些特点可以看做初具雏形的基金会。范氏义庄管理制度非常严格，设有专门的管理人负责经营管理，管理人有权处理义庄事务，不受他人干扰。但是，管理人薪水的高低以工作好坏来决定。在领取薪水前，要有族人证明他工作有效。族人有权告发管理人的不公正行为，由公众作判断。由此可见，义庄有一个独立的决策机制和与之相配合的监督机制。在财产管理方面，义庄也有一定的制度，例如：义庄以田租为财政来源，为了公正，不许族人租种义庄的田地。义庄也不买族人自有的田地。义庄还对受益人即族人有一些监督措施，对于违反义庄规矩的人，有不同的处罚措施，比如罚款、取消获得救济资格、送官等。
　　范仲淹父子通过义庄给族人所规划的经济生活有如下方面：口粮，凡是族人每人可以领1升白米的口粮，粮是一月一领，即每次领3斗。米要保证是白米，如果是糙米，加领二成。每一房还可以领一个奴婢的口粮。仆人有儿女，在范家服役15年，年龄已到50岁的，也按口领米。范家子弟有外出做官的，不能领口粮，但如丁忧、候选在家，或在边疆做官而将家属留在乡里的，照常支领口粮。衣料，每年冬天一人领绢1匹，5至10岁的儿童领半匹。婚姻费，凡嫁女的领钱30贯，这个女子若第二次出嫁，再领20贯。凡娶媳妇的领钱20贯，若第二次娶亲就不能再领了。丧葬费，族人亡故，按辈分领取安葬费，尊长丧支领25贯，次长丧15贯，19岁以下卑幼丧7贯，15岁以下3贯，11岁以下2贯，7岁以下及奴婢均不能领取。科举费，族人取得大比资格的，可领路费10贯，第二次大比，再领5贯，若无故不赴试，已领之钱需交还义庄。后因物价上涨，增加给钱数目，以使“子弟知读书”之美。另外，义庄设有义学，请本族有功名的人教育本族子弟，并给教授者束修。房屋借住：义庄设有义宅供族人借居，若房舍需要修理则自行设法，如果本人确实贫乏无力修缮，从义庄领钱修葺。本人有余力，在义宅地内建造房屋，听其自便。借贷，族人一时急用，可向义庄告贷，但不得经常借，且要到时偿还。若不能归还，也不扣月米，以保证基本生活。
　　范仲淹作为慈善家的一个方面，扶困济贫，平生好施予，晚年办义庄，自北宋范氏义庄出现后，各地官僚富户亦纷纷仿效，官办慈善机构也先后涌现。此后范义庄成为历代官僚富户的时尚追风，据史料记载，两宋义庄约有70处左右，清代乾隆以后仅苏州一地即有大小义庄六十多家。范仲淹死后，韩琦在祭文中称誉他“前不愧于古人，后可师于来者。”范仲淹做官38 年，做人一世可谓做得彻彻底底，至死没有属于自己的一间房子，不为子女留下一份遗产。范氏义庄自仲淹在皇佑元年（1049年）在苏州首创建立，子孙世守，历两宋、元、明、清、民国，至新中国成立而结束，前后长达900年，范氏后人前赴后继，承其志扩其业，其慈爱精神博得世代认可，这在中华历史上也是绝无仅有的个例。这是我国历史上延续时间最长，规模最大，管理最周密，影响最广泛的私家慈善机构。
　　新中国开国领袖毛泽东研读中华五千年文明史，为范仲淹写下了这样的话：中国历史上罕有的集诸葛、孔孟而兼办事（建功立业）传教（思想品行影响后世）之人。