1937年淞沪抗战爆发，鏖战三月，国军西撤，上海租界成为“孤岛”。梅兰芳从上海迁居香港德道公寓。太平洋战争爆发，香港被日军占领。其后，梅兰芳又回到上海，杜门不出，蓄须明志，拒绝演出。到1942年秋，家用浩繁，还要救济梅剧团生活贫困的艺人，历年积蓄几乎所剩无几，收入毫无，不得不由梅兰芳夫人去北平，将原来无量大人胡同那幢四合院住宅出售，连同家具、古玩、书画、书籍一并折价转让，将所得款项支付日常用度。这笔款项也弥补不了数月，又告困乏，计无所出。
　　时友人冯耿光、李拔可、汤定之常来造访，建议梅氏以绘画作品出售，也可维持一些时光。梅兰芳时得名师指点，书画俱佳。书法擅小楷、行书，俊逸典雅，有董其昌气韵。所作国画，喜绘梅花、松柏，以其品格高尚；亦绘人物画，每多仕女及佛像。听了友人出的点子，遂勤奋从事，晚间在灯下作画，劳作到深夜始入睡，亲手绘了一百多幅绘画作品。又与中国银行商借一间大房间，并由吴湖帆、汤定之参与规划设计、布置事宜，画展得以举行。
　　这一画展不能公开消息，参观的仅是友好及著名收藏家。参观者对梅氏的画艺深为赞赏，没有几天，一百多帧国画全部售出。