过年挂灯笼是民间的一种习俗，是年味中不可或缺的一部分。中国的春节灯笼又统称为灯彩，每年的正月十五元宵节前后，人们都挂起象征团圆的灯笼，来营造一种喜庆的氛围。
　　元宵灯节的起源
　　关于元宵节赏灯的起源说法版本很多。传说姜子牙封完神后，自己却没有什么职位，只有在某位神仙出游时他帮忙替班。大年三十众神都归位了，姜子牙却没有地方可去。百姓见他可怜，就在高杆头点一盏灯，让他在灯下蹲上一夜，久而久之就形成了点灯笼的习俗。
　　还有一个传说，清代雍正年间河北省有一个老人，心灵手巧，酷爱民间工艺，有一套做灯笼的手艺，每到年节，他都要做几对鲜艳夺目的灯笼挂在自家的门前，为新春佳节增添祥和、喜庆的气氛，每年都会吸引众街坊邻居围观欣赏。有一年老人做了几对灯笼到藁城集市上来卖，恰巧被游集散心的县太爷看见了，便把所有灯笼都买下，挂在府邸整日观赏。这些灯笼做工别致，县太爷将之视为珍品，爱不释手。这年又到了向皇上进贡的日子，县太爷正苦思冥想送什么物品来取悦皇上，有人建议他送几对灯笼试试。县太爷虽有点舍不得，但为讨好皇上只得忍痛割爱。结果，皇上一眼看中，龙颜大悦，重赏藁城知县，并把灯笼定为贡品。后来皇宫内外到处挂上了这种大红的屯头灯笼。河北灯笼也被定为贡品，取名“贡灯”，成为皇宫专用品。后来人们把“贡”字换作“宫”字，就成了现在的“宫灯”。
　　而元宵节成为灯节，至唐代中期已成定俗。唐玄宗曾于先天二年（713年）正月十五重开宵禁，命点千盏花灯，张灯三夜，成为一时之盛。到了北宋乾德年间，放灯时间又增至五夜，起于正月十四，止于正月十八，更为兴盛。宋代还出现了灯谜，即将谜语系于灯上，使人们在赏灯之际伴以猜谜，更添情趣。明永乐七年（1409年），宫廷下诏“元宵节自十一日始，赐节假十日”，成为了历代最长的灯节，也形成了全民性的节日。到了清代，灯节假日为正月“十三上灯，十四试灯，十五正灯”，一直要过到正月十九，虽改为7天，但是盛况不减。而实际上宫廷里的灯期更长，据清代夏仁虎的宫词《上灯》篇讲，“祀灶才过已上灯”，据此推算，从腊月二十四上灯，到正月十八出灯，灯期前后长达21天。
　　明清元宵灯节的宫俗
　　明代上元节，自正月初九之后，宫中人便要逛灯市买灯、吃元宵。内臣及家眷均穿灯景补子和蟒衣。宫外的灯市至正月十六更繁盛，各地节货均汇聚于此。当时，著名的灯市在东华门王府街东、崇文街西。灯市长二里，白天是市场，夜晚张灯火。闽粤海外的珍异、三代六朝的古董、四民穿着的服饰、老少皆喜的食品，一应俱全，所谓“日市开场，货随类分”。入夜便开始张灯结彩，齐奏鼓乐，燃放烟火。一些贵族富豪还临时租用街楼，好让全家人观灯。当时甚至出现了“货随队分，人不得顾，车不能旋，阖城溢郭，旁流百尘”的热闹场面。
　　宫中一般在午门上设宴，款待高官贵人，门前安“鳌山灯”、扎烟火、设置各种彩灯，允许勋戚及家属民众前往观看。另外，每年从腊月二十四起，每天白天在乾清宫丹陛上放花炮，除大风天会暂停，一直要放到正月十七。凡皇帝升宝座、回宫都要大放花炮。
　　到了清初，灯市盛况不再。这是因为清军进北京，只准旗人居住内城，把汉人都赶到了前三门外，于是，东华门外的灯市移到了前门外的灵佑宫与广安门内的慈仁寺，至今东华门外只保留了灯市口的旧名。
　　清代继承了前朝上元节观灯、吃元宵的习俗。宫中悬挂各式宫灯，而且乾隆帝每到灯节必写灯词，或四首或八首，并有玩冰灯的游戏。有诗云：“片片鲛冰，吐清辉而交璧月。行行龙烛，腾宝焰而灿珠着杓。”
　　清宫沿袭明代旧制，自腊月二十四在乾清宫丹陛上安设万寿灯两座，丹陛下安设天灯两座。万寿灯旁还悬挂自明代传下来的万寿宝联16副，每副两面均有用金线绣制的联句。天灯自安设之日为始，每晚上灯，至二月初三出灯之日为止。万寿灯自安设之日为始每日升联，直至除夕这天，皇上至保和殿进宴时，总管内务府大臣率员役撤联换灯，并安设乾清宫两廊及甬道石栏上的灯。凡元旦、正月十一、正月十四、正月十五、正月十六点灯，到正月十八撤灯。自乾隆帝八十大寿始，每年在宁寿宫皇极殿丹陛上下悬挂万寿灯、天灯，并挂万寿宝联。
　　乾清宫使用的联句是明代宫廷留下来的，乃是佳节应景之物。而皇极殿悬挂的联句则是由清内廷翰臣彭元瑞撰写，内容记载了乾隆帝执政以来如平定西域、扫平大小金川、編辑《四库全书》、定礼乐等功绩，更多的是为歌颂乾隆帝的功德。
　　上元节除在宫中放灯，御园中同样放灯收灯，并大放烟火，演出歌舞、百戏，赐食、观剧。至乾隆年间，改为上元节前一天，在乾清宫筵宴近支宗藩，观鳌山灯火。上元节当天，皇帝率领宫眷至御园圆明园的同乐园看连台戏，下午三四时许到该园地势空旷的“山高水长”楼观看相扑、马戏、爬杆、罗汉堆塔、舞灯、放烟火等表演，其中舞灯和烟火表演最为壮观。舞灯的人分穿不同颜色的服装，变换排列阵形，变换出几十种不同的类似“太平万岁”、“万寿无疆”这样的吉语阵形。几千人动作一致，整齐划一，游走变化，也只有皇家的表演才能有如此气势。放烟火从清晨就开始了，先于圆明园宫门，列烟火数十架。圆明园宫门内，正月十五放和盒已成定例。和盒就是烟火盒子，燃放时挂在高架上，一盒3层，第一层放完现出“天下太平”4个字；第二层放完盒中飞出鸽雀，取放生之意；第三层放完，有4个小童边击鼓边扭秧歌，甚是热闹。上元晚间，宫中有赐食浮元子的习俗。档案记载，上元节之夜，在宫中，甚至在南巡过程中，行宫的晚膳中都有应节小吃“元宵”。上元节后一日还要钦点大臣在圆明园同乐园听戏、赐宴、赐玉如意等礼物。