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河西走廊地处中西交通之孔道,佛教东传之要途。佛教初兴河西时,多受"凿仙窟以居禅"之禅定思想影响,河西走廊石窟数量多,且多集中凿于东晋十六国时期,马蹄寺石窟群即是河西走廊较早开凿的石窟之一。本文以马蹄寺石窟群有关的史书记载、遗址文物及东晋十六国复杂的朝代更替历史背景为根据,提出了马蹄寺石窟群最早开凿年代的论断,将最早开凿时期推证在公元358—364年间,并以历史为线索对马蹄寺佛教的传播背景做了考证论述。