我国的书信，有着丰富多彩的名称，如尺牍、尺素、双鲤、鸿雁、函、札、笺，由此又衍生出玉函、瑶函、大札、手札、彩笺等等。但它的最基本的名称是书、信、书信。书，是最古老的称谓，从春秋一直沿用到今天。至于信字，起初并不是指书信，《正字通》说：“信，古人谓使者曰信，与讯通，后遂以书为信，叫书信。”那么这个“后”是指什么时候？对此众说纷纭，莫衷一是。归纳起来，大致有四种说法：一，南北朝说，上海辞书出版社《汉语大词典》：“书信，《梁书·到溉传》：‘因赐溉《连珠》曰：研磨墨以腾文，墨飞毫以书信。’”二，唐代说，黄保真先生选注的《古代文人书信精华·前言》：“至于‘书’、‘信’连用，组成一词以称函札，到唐代诗文中较为常见，偶尔也有单以‘信’字称书信的。而在汉魏六朝时代，‘信’还是指专通讯问的使者。”三，宋代说，宋袁文《瓮牖闲评》：“信者，使人也，今乃以为书信之信。”四，近代说，见叶幼明等先生选注的《历代书信选·前言》：“信这个名称，产生的很晚，大约在近代以后。”
　　笔者认为，称为书信，至迟始于汉代，有例为证。《史记·大宛列传》记“自乌孙以西至安息，以近匈奴，匈奴困月氏也，匈奴使持单于一信，则国国传送食，不敢留苦。”《汉书·西域传·大宛国》也有相似的记载。
　　对于《史记》中的这段文字，陈书良先生主持编写的文白对照《史记》（宁夏人民出版社出版）中的翻译是：“从乌孙以西到安息，因为靠近匈奴，匈奴围困过月氏，所以匈奴的使者只要拿着单于的一封信，则各国都传送食物，不敢阻留为难他。”这里已经明确把“信”译为书信。杨钟贤、郝志达两先生主编的文白对照《史记》（国际文化出版公司出版）对“信”字的翻译完全相同。再看由著名学者王利器先生主编的《史记注释》（三泰出版社出版）的译文，也是这样翻译的：“从乌孙以西到安息那些国家，靠近匈奴，而匈奴困扰月氏，匈奴的使者只要拿着单于的一封信，哪个国家也不敢留难吃苦头。“从以上三本书看出，这里的”信“，已经不是使者之意，而明显地是指书信来说的。
　　《史记》中关于书信的记载，粗略地统计了一下，约有一百五十处上下，其中绝大多数称书，只是两处是别称。一处称尺牍，见《扁鹊苍公列传》：“缇萦通尺牍，以得以后宁。”在一处就是《大宛列传》，单称信为书信。尽管只此一处，但也足以说明，汉代的司马迁已经称书信为信了。
　　两晋南北朝是我国书信的繁荣时期，在这一时期，以信称书信，在史书中屡屡可见。如《晋书·王浑传》：
　　及濬至秣陵，王浑遣信要令暂过论事，濬举帆直指，报曰：“风制，不得泊也。”王浑久破皓中军，斩张悌等，顿兵不敢进，而濬乘胜纳降，浑耻而且忿，乃表濬违诏，不受节度，诬罪状之。
　　濬上书自理曰：“前至三山，见浑军在北岸，遣书于臣，可暂来过，共有所议。”
　　这里的“信”字，王濬在上书中实际上已经作了注解：前面说“遣信”，王濬说“遣书”，可见，“遣信”即“遣书”。显然，这里的“信”，就是书信的信，而不是指信使。
　　《晋书·甘卓传》记：“王敦称兵，遣使告卓。卓乃伪许，而心不同之。”“卓既素不欲从敦……遣参军罗英至广州，与陶侃剋期。”“陶侃得卓信，即遣参军高宝率兵南下。”“得卓信”的“得”，是得到的意思，这个寄物动词的宾语应该是物，不是人。所以这里的“信”，也是指书信而言的，不是使者。
　　除此，再如《南齐书·张敬儿传》：“时攸之遗太祖书曰：‘……初得贤子赜疏，云得家信，云足下有废立之事。’”《梁书·武帝上》：“永元二年冬，懿被害信至，高祖密召长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士胆等谋之。”这里的“信”，都是书信。
　　在南北朝时，私人间的通信中也称书为信，如梁简帝的《答湘东王》：“每得弟书，轻痾遣疾，寻别有信，此无所伸。”
　　到唐宋时期，以信称书信已经相当广泛，几乎成了当时人们的习惯称法，这从唐诗宋词中，就可略见一斑。如：白居易《得行简书闻欲下峡先以此寄》：“朝来又得东川信，欲取春初发梓州。”岑参《安西馆中思长安》：“风从故乡来，不异家信通。”薛濤《罚赴边上武相公》：“重光万里应相照，日断云霄信不传。”欧阳修《渔家傲》：“新雁一声风又劲。云欲凝。雁来应有吾乡信。”《洞仙歌令》：“香闺知人否，长是厌厌，拟写相似寄归信。”李清照《怨王孙》：“楼上远信谁传？恨绵绵。”陆游《采桑子》：“鳞鸿不寄辽东信，又是经年，弹泪花前，愁入春风十四弦。”当然还可以列出很多，但只此足可说明，以信称书信在唐宋时期，不是“偶尔”，已经屡见不鲜。
　　因为书、信通用，书、信连用，组成一词，也就是自然的事情了。《晋书·陆机传》：“初，机有骏犬，名曰黄耳，甚爱之。既而羁寓京师，久无字问，笑与犬曰：‘我家绝无书信，汝能赍书取消息不？’”这大约是最早书、信连用的。在唐代就比较多见了，如王昌龄《寄穆侍御出幽州》：“莫道蓟门书信少，雁飞犹得到衡阳。”元稹《酬乐天叹穷愁见寄》：“老玄心情随日减，远来书信隔年闻。”薛涛《情书寄李子安》：“书信茫茫何处问？持竿尽日碧江空。”
　　以信称书信始于汉代，广泛应用于唐宋，从而确定了它的基本地位。