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苏南一些地方的宗族中个别有地位、有权力、有钱财的人，捐献或购买一大批土地，作为本族的共同财产，这种土地称为义田，管理义田及其地租收入分配的机构叫做义庄。义田的收入主要用来救济族内鳏寡孤独老弱病残生活贫困者、举办义学和补助本族贫苦子弟的学费、修理庙宇祠堂和祭祀祖宗、继续添置土地等。虽然义庄具有浓厚的封建特点。但它在救济乡村的弱势群体，推动乡村文化教育的进步和发展，改良乡村的社会风气，提升乡村人们的道德水准，稳定乡村社会秩序等方面起了积极的作用。