人民的智慧是无穷的。他们就像《笑傲江湖》里的令狐冲一样，深刻地理解到天下任何招式都有破绽，朝廷的关防也不例外。整个科举史就是一个找破绽与堵破绽的斗争史。
　　外帘官
　　简单来说，科举考试主要分三级：院试，童生通过这个考试可以成为秀才。院试过后是乡试，通过乡试就是举人了。《儒林外史》里的范进就是在乡试后欢喜疯了的。第三级是会试，在京城举行，考试通过后就是进士。会试后额外还有一个殿试，但是殿试一般不淘汰考生，只决定名次。
　　不同级别的考试，考场制度就不相同。以明清时代的乡试为例，朝廷把考官分为两类，一类是内帘官，一类是外帘官。内帘官包括主考官和同考官，其职责就是阅卷。外帘官则包括一大堆人员：印卷官、受卷官、弥封官、誊录官、对读官、监门官、搜检官、供给官等等，总指挥是提调官。这些庞杂的人员全部任务就是确保从入场到交卷，从交卷到内帘官阅卷，这些过程中没有任何作弊。
　　怎么防止呢？首先他们就面临一个问题：来考试的，可是考生本人？万一学霸拿着学渣的准考证过来代考，怎么办？他们想到了两个办法，一个是准考证上描述考生相貌，比如：胖、面白、虬髯。万一考生为了考前精神一下，把络腮胡子剃了，那很遗憾，你只能先回家养胡子再说。但这些描述也会引发争议，清朝有位考官胡希吕就钻了牛角尖。他监考的时候，如果考生脸上有胡子，但是准考证上写『微须』，他就认为是冒名顶替，不许入场。考生着急了就跟他辩论：微须嘛，就是微微有胡须，凭啥不让我入场？胡希吕解释说文言文上『微』做『无』解。当然这就是强词夺理。考生马上反驳：那我皇下江南微服私访，当作何解？胡希吕哑口无言，掂量了一下，终究没有胆量说皇上就是一丝不挂游江南，咋地？他只好让考生入场了。
　　当然，世上相貌千千万，靠简短文字很难精确描述。长成马云那样的还好，像我这样长相普通的，光靠几句话很难知道是不是本人。所以朝廷还规定了第二个办法，考生入场前必须得有认识他们的人，当场指认、签字画押，如事后发现有冒名顶替情节，指认者负连带责任。
　　下一个问题就是夹带抄袭。这个只能靠搜。明朝时候就搜得非常仔细，经常把考生扒光了，从发辫到脚踝仔细搜检。清朝一开始的时候不知道考生的厉害，警惕心不够，觉得考个试何至于此嘛。后来朝廷就发现势头不对，对搜检的规定越来越严格、越来越烦琐。乾隆对此就亲自下过文件，规定得极其细腻，每一个环节都考虑到了：考生的皮衣不能带面，毡衣不能带里，鞋不能带厚底，笔管必须镂空，蜡台柱必须空心通底，考篮必须玲珑格，带的糕点饽饽必须切开……结果会试的时候，考生们都穿着不带面的皮衣入场，白花花、毛茸茸的一大片。大清考场一眼看上去就像装满了喜羊羊的青青草原。乾隆还坚持要检查考生的『亵衣下体』，他也承认这样不太得体，但是他痛心地说：不搜行吗？
　　不搜真是不行。这些考生们夹带本领出奇地高明。他们能把夹带书籍做得非常小，据说还专门用老鼠须写小字，十四片薄黄绢上能抄四十万字，卷头还有精密的目录索引。有的考生把一本『四书』都穿身上，胸口是《论语》，后背是《孟子》，两个袖子里有《中庸》和《大学》，一身浩然正气。面对这样的考生，皇上要检查下体，也确实是不得已。
　　但是光入场的时候搜身就行了么？那远远不够。考生们还有其他的手段。有位考官就注意到了一个现象，每到考试的时候，贡院上空就聚集着许多白鸽，展翅翱翔，非常地祥瑞。后来他才发现这些鸽子不是祥瑞，而是来给主人送小抄的。为了防止考场内的作弊，朝廷除了锁上考场隔绝内外、派巡检官来回巡查这些措施以外，还派驻大量士兵，有时候一个考生身边配一个士兵，采取人盯人的策略。
　　从考生交卷，到卷子落到阅卷官手里，这个中间过程也能作弊。当然了，朝廷早就考虑到这个问题了。乡试和会试都有专门的誊录官抄录考生的卷子。考生的原卷叫墨卷，誊录后的卷子叫朱卷。内帘官只能读到朱卷，这是怕他们辨认考生的字迹或者记号什么的。但是群众发现，这个誊录的过程本身就有搞头。比如清朝就有『活切头』和『蜂采蜜』的作弊手法。受贿的誊录官抄录时把李四的好文章，跟张三的坏文章对调，这叫『活切头』；把考场上其他卷子里的好段落拼凑出一篇，充当张三的卷子，这叫『蜂采蜜』。但是魔高一尺道高一丈，朝廷也考虑到这个问题了，它专门又配了对读官，负责核对朱卷和墨卷是否匹配。不过道高一丈魔高一丈五，誊录官可以预先偷出几分空白卷，临时伪造墨卷。这下朝廷终于傻眼了。
　　内帘官
　　朝廷真正放心不下的还是内帘官。这个道理不难理解。所谓『窗前不言命，场上莫论文』，八股文毕竟不是标准化考试，并非写得好就一定能考中。你活切的美人头再美，我不看行不行？你凑出来的蜜再甜，我不吃行不行？只有贿赂到了内帘官，才能有必胜的把握。所以朝廷对内帘官的防范最严，比如按照规定，主考官一旦被任命，就不得再和外人交往，直接赶赴考场，然后就被锁在里头，一直到阅卷结束才能放出来。此外，朝廷还配备了很多同考官，一方面分担主考官的工作，一方面也有人多了能互相制衡的意思。同考官数量很多，以清朝为例，在会试和大省份的乡试时，同考官有十八位之多，号称『十八房』。墨卷不许进内帘，送进内帘的只有誊录好的朱卷。阅卷开始前，正副主考官把朱卷分成小堆，用抽签的办法随机分派给同考官。同考官阅卷后，选出好卷子推荐给主考官，两位主考官来决定是否录用。乡试阅卷结束后，所有墨卷和朱卷要再送往京师礼部，由四十名官员逐一检查，称为『磨堪』。
　　必须承认，这个过程很科学很精密，但这里就没有破绽么？当然有。比方说，朝廷要是任命我为江南乡试主考官，虽然说接到任命后我应该马上出发，沿途不得和外人交往，但我毕竟是个官员不是囚犯，总不能弄个木龙囚车把我装起来。一路上几千里地，身边还有仆人，我总能找机会传递点什么东西出去，然后中间人就可以包办一切了。另一方面，会试或京闱乡试这样级别的考试，主考官的候选人就那么几个，大家很容易猜到，完全可以提前走门路。
　　内帘官舞弊的手法，主要有两个，一个是卖题，一个是关节。其中最重要的是关节，卖题相对来说不太受重视。因为就算你预先知道了题目，也最多能保证卷子的水平高，但各花入各眼，怎么能确保考官一定录取呢？所以更保险的办法不是买题目，而是买关节。什么是关节？就是文章里的标记。我事先告诉你几个字，你在卷子里按照某种规律用进去，我阅卷的时候就能认出这是你的卷子，自然就会录取你。关节所用的字颇有讲究。八股文是『代圣人立言』，格式和用语都有严格要求，比如你要是给『猪八戒』三个字做关节，对方就很难把这三个字嵌到文章里去，就算勉强嵌进去也会不伦不类，磨堪的时候很容易被发现。所以一般关节用的都是虚词，比如一般人句子结尾用『也』，你就先用『也哉』，后用『也矣』，考官就知道是你了。这就像写诗，大家都说：啊，黄河！你偏偏说：啊呀，黄河！这就是关节。以咸丰八年顺天乡试科场案为例，考官卖的关节就是在头三篇八股文里，第一篇文末用『也夫』，第二篇文末用『而已矣』三字，第三篇文末用『岂不惜哉』。大家卷子交上去以后，考官就挨个找『岂不惜哉』。