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我们是谁？我们自何而来？我们去往何方？带着坚韧不拔的勇气，我们一步步把这个问号推向曾经遥不可及的天际线。越过这天际线，我们期望能找到问题的答案。这是一本伟大的书，一本能持久的书，一本获最佳少儿读物奖的书，一本被好莱坞拍成了电影的书，一本改变了房龙命运的书。该书5年内再版32次，今天的美国人、中国人仍然在读这本书。
古代史教材通常把公元476年作为罗马灭亡的年代，因为在这一年，罗马的最后一个皇帝被赶下台。但正如罗马帝国的建立不是一朝一夕的事，它的灭亡也持续了好长一段时间。由于这个过程是缓慢的、渐进式的，大多数罗马公民没有察觉到，他们的祖国已经奄奄一息了。他们抱怨时局动荡，物价飞涨，而劳动者收入微薄。他们诅咒那些垄断着谷物、羊毛和金币，投机倒把、牟取暴利的奸商。他们偶尔也反抗一下贪得无厌、横征暴敛的总督。不过，在公元纪年开始后的头四个世纪里，他们中的大多数人还是吃喝不愁（想花就花），敢爱敢恨（率性而为），只要有免票的武士格斗，他们肯定去剧场观看，也有人饿死在贫民窟里。总之，这时的罗马公民浑然不知他们的帝国已经老弱不堪，注定要覆灭了。
他们怎么可能意识到亡国的危险呢？罗马表面上是一派歌舞升平的盛世景象。宽阔平整的大道连接着各个省份，警察们恪尽职守，对强盗绝不手软。边境守卫森严，足以抵御来自欧洲北部蛮荒之地的蛮族。全世界都要向伟大的罗马城纳贡称臣。一大批精英人物日夜为国劳碌，想纠正过去的错误，恢复共和国昔日的美景。
但是，帝国腐败的根源并没有剔除，改革是不可能进行到底的。
正像雅典和科林斯是古希腊的城邦一样，罗马从早期到晚期一直是个城邦。它可以统治意大利半岛，但却不可以充当整个文明世界的统治者，即使有可能，也不会长久。它的年轻人在连年的战争中死得差不多了，它的农民因为长期服兵役和缴纳苛捐杂税，无以为生，不是沦为乞丐，就是受雇于富裕的地主，以劳动换吃住，变成了“农奴”。所谓农奴，就是那些即不是奴隶，又不是自由民的不幸的人们。他们就跟牛马、树木一样，成了他们耕作的土地的一部分。
国家至高无上，帝国就是一切。普通公民则一钱不值，可有可无。至于奴隶们，他们听信了保罗的传教，接受了卑微的拿撒勒木匠的教诲。他们并不反抗主人。相反，耶稣教导他们要俯首帖耳，服从命令。但他们对世俗事务漠不关心；这是个多么痛苦的栖身之所啊。他们愿意为了进天国而打那美好的仗，却不愿意为那个野心勃勃的皇帝而战。后者企图通过侵略帕提亚人、努米底亚人和苏格兰人而建功立业。
随着岁月的流逝，罗马的情势越来越糟。开始的几任皇帝还承袭了“领袖”的传统，授权部落头领管理自己的族人。但是第二、第三世纪的皇帝是一些“军营皇帝”，戎马一生，其生存全部仰仗卫队，即所谓禁卫军的恩赐。这些皇帝走马灯似的换来换去，一人即位之后，很快就被另一个有足够的钱贿赂士兵谋反的后来者所取代。他们用谋杀作为入主皇宫的手段，又因为遭人谋杀而被抬出皇宫。
与此同时，蛮族频频骚扰罗马的北部边境。因为罗马本地已没有兵源，只得雇佣外国士兵，以抵挡来势汹汹的侵略者。在两军对垒时，当雇佣军发现敌人竟和自己同族同种时，不免起了恻隐之心。最后，一种办法试行了，允许某些部族在帝国境内居住。其他部族也纷纷跟来了。但很快，这些部族就抱怨罗马的税务官员贪得无厌，弄得他们倾家荡产。他们的请求得不到赔偿，就列队进军罗马，闹得沸沸扬扬，要皇帝听听他们的意见。
这样一来，住在罗马皇宫里的皇帝心里很不是滋味。君士坦丁大帝（公元323—337年在位）便另外找一个首都，他选择了拜占廷这个连接欧亚的门户，改名为君士坦丁堡。皇宫因此搬到东方。君士坦丁大帝的两个儿子在他辞世后，为了更好地管理，二分天下，大儿子住在罗马，统治西部；小儿子则住在君士坦丁堡，统治东部。
到第四世纪，被称为神秘的亚洲骑兵的匈奴人发动了对罗马的猛烈袭击。他们自此雄踞欧洲北部进行了长达两个多世纪的大屠杀，以公元451年在法兰西的马恩河畔沙隆附近的战败而告终。多瑙河的哥特人受到匈奴逼迫只得入侵罗马。瓦伦斯皇帝试图击败他们，但却于公元378年战死在亚特里亚堡附近。22年后，国王阿拉里克领导这些西哥特人向西进军，侵袭罗马。除了烧毁了几处宫殿外他们没有肆意掠夺。紧接着汪达尔人，他们明显不尊重这座城市的悠久历史。后面来的是勃艮第人，其次是东哥特人，再次是阿勒曼尼人，然后是法兰克人。入侵者无穷无尽。罗马终于没能逃过那些能集结几个跟随者的极具野心的强盗的掌控。
公元402年，罗马皇帝逃到集海港与坚固城堡于一身的拉韦纳。日耳曼雇佣军一个军团司令官鄂多亚克企图与部下分享意大利的农田，公元475年，他轻而易举地取代了管辖西部罗马的最后一个皇帝罗慕洛?奥古斯都洛斯的地位，自诩为行政长官，即罗马的统治者。东罗马帝国皇帝在自顾尚且不暇的情形下给予认可。在接下来的10年时间里鄂多亚克辖治西部行省余下地区。
几年以后，这个新国家在东哥特国王西奥尔多里克的铁蹄下，拉韦纳被攻克，鄂多亚克被杀死在饭桌上。哥特王国建立起来，可惜并不长久。一支由伦巴德人、撒克森人、斯拉夫人、阿瓦人杂成的部队攻入意大利，将哥特王国摧毁，成立了新国家，定都帕维亚。
到这时，帝国的故都终于落至混乱不堪的境地。古宫殿数遭劫掠，学校焚成废墟，教师死于饥饿。有钱人被臭烘烘、脏兮兮的野蛮人逐出了别墅。道路塌陷，桥梁古迹未能幸免，商业停顿。世界的文明——数千年来埃及人、巴比伦人、希腊人和罗马人辛苦经营一度把人类提高到远远超越古代先人最大胆的设想之上的成果，如今看来似乎要在西方大陆上消逝了。
不可否认，在远东，君士坦丁堡作为中心，使帝国得以苟存了一千年。但将君士坦丁堡看做欧洲大陆的一部分有点牵强，因为它感兴趣的是东方，早忘却了自己的出身。逐渐用希腊语替代了罗马语。罗马字母被废除，罗马法律用希腊文译出，任用希腊法官讲解。如同3000年前尼罗河谷底比斯的埃及国王那样，东罗马皇帝也被奉作神一样顶礼膜拜。拜占廷教士出于找寻新的传教领域的目的，把拜占廷文明东扩至无边无际的蛮荒之地俄罗斯。
古代史教材通常把公元476年作为罗马灭亡的年代，因为在这一年，罗马的最后一个皇帝被赶下台。但正如罗马帝国的建立不是一朝一夕的事，它的灭亡也持续了好长一段时间。由于这个过程是缓慢的、渐进式的，大多数罗马公民没有察觉到，他们的祖国已经奄奄一息了。他们抱怨时局动荡，物价飞涨，而劳动者收入微薄。他们诅咒那些垄断着谷物、羊毛和金币，投机倒把、牟取暴利的奸商。他们偶尔也反抗一下贪得无厌、横征暴敛的总督。不过，在公元纪年开始后的头四个世纪里，他们中的大多数人还是吃喝不愁（想花就花），敢爱敢恨（率性而为），只要有免票的武士格斗，他们肯定去剧场观看，也有人饿死在贫民窟里。总之，这时的罗马公民浑然不知他们的帝国已经老弱不堪，注定要覆灭了。
他们怎么可能意识到亡国的危险呢？罗马表面上是一派歌舞升平的盛世景象。宽阔平整的大道连接着各个省份，警察们恪尽职守，对强盗绝不手软。边境守卫森严，足以抵御来自欧洲北部蛮荒之地的蛮族。全世界都要向伟大的罗马城纳贡称臣。一大批精英人物日夜为国劳碌，想纠正过去的错误，恢复共和国昔日的美景。
但是，帝国腐败的根源并没有剔除，改革是不可能进行到底的。
正像雅典和科林斯是古希腊的城邦一样，罗马从早期到晚期一直是个城邦。它可以统治意大利半岛，但却不可以充当整个文明世界的统治者，即使有可能，也不会长久。它的年轻人在连年的战争中死得差不多了，它的农民因为长期服兵役和缴纳苛捐杂税，无以为生，不是沦为乞丐，就是受雇于富裕的地主，以劳动换吃住，变成了“农奴”。所谓农奴，就是那些即不是奴隶，又不是自由民的不幸的人们。他们就跟牛马、树木一样，成了他们耕作的土地的一部分。
国家至高无上，帝国就是一切。普通公民则一钱不值，可有可无。至于奴隶们，他们听信了保罗的传教，接受了卑微的拿撒勒木匠的教诲。他们并不反抗主人。相反，耶稣教导他们要俯首帖耳，服从命令。但他们对世俗事务漠不关心；这是个多么痛苦的栖身之所啊。他们愿意为了进天国而打那美好的仗，却不愿意为那个野心勃勃的皇帝而战。后者企图通过侵略帕提亚人、努米底亚人和苏格兰人而建功立业。
随着岁月的流逝，罗马的情势越来越糟。开始的几任皇帝还承袭了“领袖”的传统，授权部落头领管理自己的族人。但是第二、第三世纪的皇帝是一些“军营皇帝”，戎马一生，其生存全部仰仗卫队，即所谓禁卫军的恩赐。这些皇帝走马灯似的换来换去，一人即位之后，很快就被另一个有足够的钱贿赂士兵谋反的后来者所取代。他们用谋杀作为入主皇宫的手段，又因为遭人谋杀而被抬出皇宫。
与此同时，蛮族频频骚扰罗马的北部边境。因为罗马本地已没有兵源，只得雇佣外国士兵，以抵挡来势汹汹的侵略者。在两军对垒时，当雇佣军发现敌人竟和自己同族同种时，不免起了恻隐之心。最后，一种办法试行了，允许某些部族在帝国境内居住。其他部族也纷纷跟来了。但很快，这些部族就抱怨罗马的税务官员贪得无厌，弄得他们倾家荡产。他们的请求得不到赔偿，就列队进军罗马，闹得沸沸扬扬，要皇帝听听他们的意见。
这样一来，住在罗马皇宫里的皇帝心里很不是滋味。君士坦丁大帝（公元323—337年在位）便另外找一个首都，他选择了拜占廷这个连接欧亚的门户，改名为君士坦丁堡。皇宫因此搬到东方。君士坦丁大帝的两个儿子在他辞世后，为了更好地管理，二分天下，大儿子住在罗马，统治西部；小儿子则住在君士坦丁堡，统治东部。
到第四世纪，被称为神秘的亚洲骑兵的匈奴人发动了对罗马的猛烈袭击。他们自此雄踞欧洲北部进行了长达两个多世纪的大屠杀，以公元451年在法兰西的马恩河畔沙隆附近的战败而告终。多瑙河的哥特人受到匈奴逼迫只得入侵罗马。瓦伦斯皇帝试图击败他们，但却于公元378年战死在亚特里亚堡附近。22年后，国王阿拉里克领导这些西哥特人向西进军，侵袭罗马。除了烧毁了几处宫殿外他们没有肆意掠夺。紧接着汪达尔人，他们明显不尊重这座城市的悠久历史。后面来的是勃艮第人，其次是东哥特人，再次是阿勒曼尼人，然后是法兰克人。入侵者无穷无尽。罗马终于没能逃过那些能集结几个跟随者的极具野心的强盗的掌控。
公元402年，罗马皇帝逃到集海港与坚固城堡于一身的拉韦纳。日耳曼雇佣军一个军团司令官鄂多亚克企图与部下分享意大利的农田，公元475年，他轻而易举地取代了管辖西部罗马的最后一个皇帝罗慕洛?奥古斯都洛斯的地位，自诩为行政长官，即罗马的统治者。东罗马帝国皇帝在自顾尚且不暇的情形下给予认可。在接下来的10年时间里鄂多亚克辖治西部行省余下地区。
几年以后，这个新国家在东哥特国王西奥尔多里克的铁蹄下，拉韦纳被攻克，鄂多亚克被杀死在饭桌上。哥特王国建立起来，可惜并不长久。一支由伦巴德人、撒克森人、斯拉夫人、阿瓦人杂成的部队攻入意大利，将哥特王国摧毁，成立了新国家，定都帕维亚。
到这时，帝国的故都终于落至混乱不堪的境地。古宫殿数遭劫掠，学校焚成废墟，教师死于饥饿。有钱人被臭烘烘、脏兮兮的野蛮人逐出了别墅。道路塌陷，桥梁古迹未能幸免，商业停顿。世界的文明——数千年来埃及人、巴比伦人、希腊人和罗马人辛苦经营一度把人类提高到远远超越古代先人最大胆的设想之上的成果，如今看来似乎要在西方大陆上消逝了。
不可否认，在远东，君士坦丁堡作为中心，使帝国得以苟存了一千年。但将君士坦丁堡看做欧洲大陆的一部分有点牵强，因为它感兴趣的是东方，早忘却了自己的出身。逐渐用希腊语替代了罗马语。罗马字母被废除，罗马法律用希腊文译出，任用希腊法官讲解。如同3000年前尼罗河谷底比斯的埃及国王那样，东罗马皇帝也被奉作神一样顶礼膜拜。拜占廷教士出于找寻新的传教领域的目的，把拜占廷文明东扩至无边无际的蛮荒之地俄罗斯。