在民间的传说中，灶神是玉皇大帝专门派下凡间监视老百姓的，每年腊月二十五是灶神回天宫做述职报告的时候，老百姓都怕灶神回到天宫说自家的坏话，所以在每年的腊月二十三或二十四就开始祭拜灶神。首先是不能用手或脚去击灶或踢灶，如果以前做过的，就得赶紧给灶道歉，不然等灶神满腔怨恨飞上天去之后那就太迟了；其次是不能在灶前骂脏话，发牢骚，也不能在灶前唱歌，最要紧的是不能把脏东西放到灶内燃烧。
　　然后是用汤圆、麦芽糖等糖果上供，希望灶神吃了后，能在玉帝面前美言几句，也许玉帝一高兴，奖赏几杯仙酒或是几个蟠桃，那就真是永享仙福，寿与天齐了。
　　做了亏心事的人家，到了这个日子便会紧张得不得了，他们不但会供上很多的糖果，而且还会用酒糟涂抹在灶上，这叫做“醉司命”，意思是要把灶神彻底弄醉，让他头脑发晕，神志不清，见到玉帝时便不会揭发自家在过去一年中所干的坏事了。
　　因为灶神是直接关系到老百姓切身利益的，所以自古以来，灶神在神仙榜中虽然官不大，却在民间威信很高，连孔子都说过：“不然，获罪于天，无所祷也。”意思是，如果平时不尊敬供奉灶神，到时候，灶神就会向玉帝打你的小报告，因为老百姓是见不到玉帝的，所以只能由灶神信口胡说，灶神告的状越多，玉帝给你的惩罚也就越严厉。
　　那么玉帝的惩罚是什么呢？晋朝的葛洪先生一辈子都在研究天书和真经，他记载下来了玉帝给凡人的惩罚是“大者夺纪，小者夺算”。所谓“纪”，便是三百天寿命，所谓“算”，是一百天，也就是说，如果是谁得罪了灶神，情节严重的至少要少活三百天，轻微的也要少活一百天。试想，平白无故地丢掉几百天的阳寿，这种惩罚实在是太让老百姓怕怕了。
　　灶神这么喜欢打小报告，那他究竟是个什么样的神仙呢？首先是灶神的性别问题。有人认为灶神是个老婆婆或者是个美女，有些人则认为灶神是个姓苏或姓宋的男人。但是民间家中所供奉的灶神画像，往往是一对老夫妇并坐，即灶神和灶神太太。看来是百姓们怕男性灶神寂寞又为其添了一位太太一同供奉，这倒是充分体现了“以人为本”的精神。
　　还有一个灶神的来源问题。早期的灶神产生于人们对火的自然崇拜。在秦代以前，祭灶就已成为国家级别祀典“七祀”之一了。到了汉代，祭灶又被列为“五祀”之一，并且灶神也被人格化。郑玄注《礼记·记法》说：“（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。”这便可以看出，至少在汉代，灶神已成为监察人间过错，专向玉帝打小报告的神仙了。
　　但灶神究竟为何人，是一个不容易搞清楚的问题。由于可供参考的说法实在太多，大致可分两种“流派”。
　　一是炎帝或祝融说。《淮南子·氾论篇》：“炎帝作火而死为灶。”《周礼说》：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”炎帝是古代传说中的“火德帝”，祝融则是传说中的“火神官”，长沙的火宫殿也就是祭拜祝融的地方。这两位神仙都掌管着火，所以似乎由他俩来当灶神正是最合适不过了。但是，还有另一种说法，比这俩神仙的说法更占优势，后来就慢慢演变成了灶神来源的主流说法了。
　　这便是《大戴礼·帝系篇》中：“颛顼产穷蝉”这个说法了。颛顼是远古传说中三皇五帝之一，和黄帝是同一级别的人物。他的儿子叫穷蝉。
　　齐桓公打猎时遇到了鬼怪，他内心非常害怕，就询问一个名叫皇甫告敖的有学问的人，皇甫告敖便告诉齐桓公世界上有很多鬼怪，比如水里面的鬼怪叫做“履”，灶里面的鬼怪叫做“髻”。古代的“髻”字是“蛣”字的异体字或假借字，而蛣的意思，便是蝉。古代所说的蝉，并不是我们今天所说的知了而是蟑螂，也就是俗话说的“偷油婆”，这种说法以后还有很多种版本的流传，但万变不离其宗，比如说灶神的名字是叫苏吉利的，又比如说灶神是叫宋无忌的，无论怎么变化，苏吉利的“吉”，宋无忌的“忌”都与“髻”字的发音相近，只不过是穷蝉灶神传说中的另外一种分化而已了。
　　大概就在五六十年之前，灶神是中国民间最有知名度的神仙，因为人人家里都要吃饭，便都有一口灶，现在，土灶都变成了燃气灶，不知道灶神还愿不愿意住在我们的厨房里呢？
　　编辑/姚晟