康熙十八年（1679），郭琇做了江苏吴江（今苏州市吴江区）县令。他本想做个好官，报效国家。怎奈他的上司是个贪官，为了保住乌纱，他不得不向上司“奉贡”，于是不停地向百姓征收赋税，几年间竟达上万两。
　　后来，郭琇的上司升迁，接任者汤斌是个清官。听说郭琇贪污后，命人把他叫来责问。哪知道郭琇對自己的贪污丝毫不隐瞒，他说：“我之所以贪污，是因为上司不停地向我要银两，我没有那么多银两，只好取之于民，我也很无奈。如果大人您能以身作则，官清如水，卑职以后又怎么敢贪污呢？”
　　汤斌没想到郭琇这么坦率，心想此人或许真是迫于无奈，若加以约束，也许能成为好官。于是他对郭琇说：“本官先留着你的职位，以观后效！”
　　郭琇回去之后，命令衙役打来清水，冲洗县衙大堂，从此改过自新。他不仅逐渐退回所有收受的贿金，而且不再占百姓一点便宜。更值得称道的是，他建章立制严管属下索贿受贿，还惩治了一批贪污的属下。对当时的陈规陋习，他积极改革，将吴江县治理得井井有条。
　　郭琇的改变让汤斌刮目相看，他赞扬郭琇的政绩，并向朝廷推举他。不久，郭琇升迁为江南道监察御史。任期内，他廉洁公正，让许多贪官闻风丧胆。他还三次上疏参劾明珠、高士奇等权臣，可谓铁骨铮铮，名震天下，被称为“铁面御史”。