龙卷风是一种气旋，常常发生于夏季的雷雨天气时，尤以下午至傍晚最为多见。龙卷风的直径一般在10多米到数百米之间，极少数直径大的可达1000米以上。龙卷风持续时间一般为几分钟，最长不超过数小时。龙卷风的风力特别大，在中心附近的风速可达100～200米/秒。由于这种高速风力，龙卷风的破坏力极强，风过之处拔起大树、掀翻车辆、摧毁建筑物，把人卷吸走。
　　各国和中国的龙卷风
　　世界上龙卷风发生次数最多的国家是美国，每年出现的龙卷风大约有1500～1600次，加拿大、墨西哥、英国、意大利、澳大利亚、新西兰、日本和印度等国发生龙卷风的机会也很多。
　　中国的龙卷风较少，每年最多也就十几次。中国龙卷风主要发生在华南和华东地区，此外，龙卷风还经常出现在南海的西沙群岛上。发生在中国的龙卷风强度不及美国大，但在强风力和气压差的共同作用下，也可将所到之处的建筑摧毁并卷走。
　　今年夏季，龙卷风频频袭击中国大地，造成不少损失。2013年7月5日新疆伊犁昭苏县萨尔阔布乡遭受百年未遇特大龙卷风，造成376户、1693人受灾，受伤29人，重伤2人，30根电线杆倒塌，450棵大树刮断，电信、电力设施受到严重损害。2013年7月7日，江苏高邮市卸甲镇、三垛镇、司徒镇遭遇龙卷风袭击。灾后统计，共有400余户受灾，1100多间房屋受损，50多人受伤，其中7人重伤。
　　中国国家气象局对1949年至1990年中国发生的较大龙卷风的统计表明，共有97次龙卷风造成了人员伤亡和巨大财产损失。
　　龙卷风是如何产生的
　　龙卷风实质上就是灾害等级最高、破坏力最强的强对流天气。由于龙卷风的发生与强烈雷暴的出现密切相关，所以龙卷风一般在暖季出现。但在没有雷暴的寒冷季节里，只要具备强烈对流的条件，也可以出现龙卷风。
　　龙卷风影响范围从数米到上百千米，所到之处万物遭劫。龙卷风漏斗状中心由吸起的尘土和凝聚的水气组成可见的“龙嘴”。在海洋上，类似的景象称为海上龙卷风。大多数龙卷风在北半球是逆时针旋转，在南半球是顺时针旋转，但也有例外情况。龙卷风形成的确切机理仍在研究中，一般认为是与大气的剧烈活动有关。
　　由于龙卷风大多发生在春天和夏天，研究人员认为，造成龙卷风出现的气象条件有两种。一是大气低层有相当温暖潮湿的空气。在龙卷风出现前，天气特别闷热潮湿，使人感到沉闷压抑。二是大气中层空气干冷，这就形成强烈的潜在不稳定空气。在形成了这两个条件后，如果再有低压、锋面、台风等天气系统移近时，就可触发空气中不稳定能量大量连续不断释放，最后形成龙卷风。
　　龙卷风是一个猛烈旋转着的圆形空气柱，它的上端与雷雨云相接，下端有的悬在半空中，有的直接延伸到地面或水面，一边旋转，一边向前移动。龙卷风发生在海上，犹如“龙吸水”，龙卷风出现在陆地上，则卷走一切，称为“陆龙卷”。
　　龙卷风一般起源于雷雨云。在雷雨云里，空气扰动十分厉害，上下温差悬殊。在地面，气温是摄氏二十几度，越往高空，温度越低。在积雨云顶部8000多米的高空，温度低到摄氏零下三十几度。这就造成上面极冷的气流急速下降，下面极热的空气猛烈上升。上升气流到达高空时，如果遇到很大的水平方向的风，就会迫使上升气流倒挂，即向下旋转运动。
　　由于上层空气对下层上升空气交替扰动，产生旋转作用，形成许多小涡旋，此后小涡旋逐渐扩大，上下激荡越来越强烈，终于形成大涡旋。大涡旋先是绕水平轴旋转，形成一个呈水平方向的空气旋转柱。然后，这个空气旋转柱的两端渐渐弯曲，并且从云底慢慢垂了下来。对积雨云前进的方向来说，从左边伸出气旋的叫“左龙卷”，从右边伸出气旋的叫“右龙卷”；前者顺时针旋转，后者逆时针旋转。
　　龙卷风的寿命较短促，往往只有几分钟到几十分钟，最多不超过几小时。龙卷风的破坏力主要是由其风速的大小来决定，衡量龙卷风风速现在采用藤田级数，可划分为EF0至EF5级。最高的EF5级风速可高达每秒142米，最小的EF0级可小于每秒30米。
　　如何预防和逃生
　　现在，美国预防龙卷风的重要手段是观察和提前预报。而在观察手段中，多普勒雷达是比较有效和常用的一种观测仪器。多普勒雷达可以对准龙卷风发出微波束，微波信号被龙卷风中的碎屑和雨点反射后重新被雷达接收。如果龙卷风远离雷达而去，反射回的微波信号频率将向低频方向移动；反之，龙卷风越来越接近雷达，则反射回的信号向高频方向移动。这种现象被称为多普勒频移。接收到信号后，雷达操作人员就可以通过分析频移数据，计算出龙卷风的速度和移动方向。今年5月20日，美国俄克拉荷马州龙卷风在到达俄克拉荷马州的穆尔市之前的预报就是依赖多普勒雷达观察和直升机拍摄到的图像而做出的。
　　就目前而言，美国气象局对风暴的预报有两种模式。一种是国家级的密切注意，是在风暴之前数小时或数天发布预警，这个模式主要是预报严重风暴正在形成过程中；另一种模式是美国各地的预报，是预报旋风和龙卷风已经形成及其走向，一般提前8～10分钟预报，好的话可提前10多分钟至20分钟。现在先进雷达的应用已经能够让气象预报员在龙卷风到达之前15分钟确定它的位置。但是，龙卷风的形成一般都很快，而且其形成比较混乱，要精确预报也比较困难，有时预报的错误率也高达70%。
　　气象专家认为，如果公众能及时获得正确的预警和预报信息，同时被告知应采取什么样的正确行动，他们在面对危险时所采取的正确行为就会增加。在龙卷风预报发布后，只要采取正确的步骤和行动就可以挽救人们的生命。
　　要做到这一点，在龙卷风高发地区平时就要对公众传播如何躲避龙卷风的知识。美国气象局发言人克里斯·万卡罗说，一旦龙卷风预报发出后，公众要采取的就是保护生命的迅速行动，例如转移到地下室或一幢建筑的最下层，并且戴上橄榄球帽或摩托车头盔。
　　龙卷风预报之后该如何躲避呢？美国气象局提供了一些躲避龙卷风的建议：
　　在家时要远离门、窗和外围墙壁，最好是躲到地下室，如果没有地下室，则要呆在房屋的最低一层，并匍伏在地上，保护好自己的头部。小房间比大房间安全，要离开危险房或活动房。在室外，如果附近无屏障，则应平伏于低地或凹地处，要远离大树，以免被砸、被压；在公共场所，应向指定地点疏散。最好的掩蔽场所是低洼的地方；驾、乘车外出遇到龙卷风是最危险的，应立即把汽车停在低地。千万不要开车躲避龙卷风，也不能停车躲在汽车中，应当下车伏在低地或凹地处，因为汽车遇到龙卷风时几乎没有防御能。
　　防范龙卷风的另一个做法是，建筑房屋时，加固房屋，这会有助于防止龙卷风过境时吹毁房屋，造成人员伤亡和财产损失。