人到老年时期，各个脏器均出现衰老。主要表现在摄取营养的能力减退或紊乱，以致体内水分减小，脂肪增多，细胞亦减少，内分泌紊乱，结果造成骨骼疏松，肌肉萎缩，脏器功能衰退，心血管亦发生退变(即退行性改变，指器官老化，功能减退)。在胃肠系统方面，由于老年人的胃肠道供血不足，胃肠道粘膜萎缩，胃酸及消化酶等分泌不足，以致营养消化吸收不良。假如有胆汁酸排泌不足时，除引起消化不良外，并导致血脂增高而易于产生心血管疾病等。所以从胃肠道的消化吸收功能良好与否，是可以大约估计一个人能否健康长寿的。
　　
　　容易发生哪些疾病
　　
　　胃老年人发生胃病者较多。因随年龄的增大而胃粘膜萎缩，以致促使胃酸分泌的胃泌素减少。据统计，人过55岁，其基础胃酸的分泌减少到只是青壮年时的1／4～1／5，即使是用促使胃酸分泌的药物刺激后，其最大胃酸分泌量亦要减少一半或更多；与此同时，维生素B12的吸收障碍，内生血因子减少甚至缺乏，胃粘膜的抵抗力也下降，、这些均有利于胃炎，特别是萎缩性胃炎的发生。溃疡病亦较容易发生，而且胃溃疡多于十二指肠溃疡；但是，它们的症状较轻，疼痛也轻，与饮食的关系也不明显，其症状尚无规律性。值得警惕的是，这些溃疡病易突然发生出血或穿孔。老年人由于摄入的致癌物质不易被较少的胃酸所稀除，加之胃炎易于发生等因素，因而胃癌的发病可能性增大。此外，老年人易发生胃窦(即胃出口部分)功能失调，从而引起胆汁返流性胃炎。
　　食道食道可因食道下端(即胃入口处)的括约肌功能不良，加之烟酒刺激，饮食失调等因素而引起返流性食道炎，甚至发生食道溃疡或癌肿等。老年人如果发生了脑动脉供血不足或脑血管意外(脑中风)，还可能影响延髓，发生延髓麻痹性食道吞咽困难。
　　肠老年人的肠道亦容易发生功能紊乱，如便秘或腹泻，一旦发生功能紊乱后，较为顽固且难于纠正。因其粘膜萎缩，免疫功能发生改变，脊髓神经或植物系神经的退变，或食物过敏等，致有消化和吸收不良，也可因肝、胆、胰的分泌功能不足或紊乱，以。致小肠功能紊乱而吸收不良，引起营养不良。结肠亦可因进食含纤维素的食物不足或缺乏，影响肠段强烈收缩，内压增高，致使较薄弱的肠壁上发生憩室(一种袋形或囊形的“室”)，这些憩室容易发生炎症，少数可以发生出血。食物中长期缺乏纤维素，也有利于结肠癌的发生。有些动脉硬化的老年人，可在胃肠道发生急性腹痛，甚至急性危象。如由于急性肠系膜动脉痉挛或栓塞，可发生急性缺血性肠炎，发生急性肠坏死、急性肠出血，甚至休克等，如不及时诊断和采取有效的抢救措施，常有生命危险。
　　肝老年人的肝脏易发生细胞退变，特别是因长期饮酒或慢性营养不良，导致肝脏脂肪变，甚至肝硬化，致使蛋白质、脂肪和醣类的代谢发生障碍，肝癌的发生率也较高。
　　胆胆道疾病在老年人中也较多见，特别是那些喜食含脂肪较多的食物的人群，血脂高的人以及一些较肥胖的妇女，易发生胆囊炎和胆石症，而且老年人发生胆囊炎时，症状常不典型，有些化脓性胆囊炎，可被忽略而发展到胆囊坏死和穿孔，要提高警惕。某些致癌物质在肝脏胆汁中排出时，因胆道炎症而致排泄不畅，因而有利于胆囊、胆管和肝脏癌肿的发生。
　　胰老年人的胰腺，常常由于胆道疾病的影响，饮食的不调，代谢的紊乱等而发生急性胰腺炎、慢性胰腺炎、胰腺癌肿亦非少见。
　　总之，老年人发生的消化系统疾病较多，症状较顽固，诊断有时较困难，治疗也有时较难奏效。有些情况常常影响全身机体功能较大。因此，确保晚年时期的胃肠道功能良好，是非常重要的。
　　
　　老年人消化系统的保健
　　
　　要使人们保持晚年时期的胃肠道功能良好，除了应了解上述的胃肠疾病发生的原因以便进行预防外，更重要的是注意生活和饮食。
　　老年人的生活要做到有节制，有定量，如早晨散步和小跑步，食后也应稍事活动，晚间漱洗沐浴等，使生活有规律化，使生活有利于保持机体的功能和饮食后易于消化。