封建社会官分九品，每一品又有正、从之分。一直以来，很多人都误以为县令都是“七品官”。其实，知县也是分等级的，古代县令有的甚至高居正五品。
　　中国的县在政区建制，开始于春秋时期。那时，秦、晋、楚等国在新兼并的边地设县，后来又推行到内地。“县令”的称呼最早出现在战国时期。 古代的知县确实大多官列正七品，但历史上不少朝代都有“例外”。古代京城所在县叫“赤县”，这里的知县品质从优。例如，隋朝京城所在的大兴（万年）和长安，东都所在的洛阳和河南，这四县知县都是正五品。金朝中都所在的宛平和大兴，知县都是从六品。元世祖忽必烈统一中国，各縣按人口多少分等，江北六千户以上和江淮以南三万户以上，都划作“上县”。“上县”的知县都是从六品。明太祖朱元璋时，开始按经济发展状况区分县等，每年征收田赋满十万石的县称为“上县”，知县也是从六品。清代全国共有1000多个县，其中4个地位特殊的县，其知县均官居正六品。这4位“六品县令”分别为北京顺天府所辖的大兴和宛平县令、盛京所在的承德（沈阳）以及孔子的家乡曲阜县令。