元朝统治中国时间短，从公元1271年（元世祖忽必烈至元八年）到公元1368年（元惠宗至正二十八年），不足百年。元朝统治者蒙古人，是马背上民族，崇尚武功，读书人社会地位低下，被列为十等人中的第九等。元朝又长期停止了科举制度，读书人无以文章入仕。元后期虽然恢复科举，但由此进入官场者不及官员总数的百分之五。受读书无用论影响，作为读书人使用的砚台，自然不被重视，难以发展。所以元砚无论在数量上或质量上都远不及唐、宋、明、清。但玩砚、用砚的历史并未到此消失停歇，砚台仍旧继续生产，还有玩砚者著书立说，如汤允谟的《古砚谱》、陆友的《研北杂志》等。即使在皇族中，也有人爱砚藏砚。邹安《广仓砚录》载有一方“元武宗皇后砚”，砚背有一贵妇头像，旁题小字“珍哥自写小像”。元武宗海山1308到1311年在位。珍哥，又作真果、珍格，武宗至大三年（1310）册封为皇后。可见少数民族“入主中原”后，深受汉文化影响。这也彰显了作为中华传统文化组成部分的砚文化的魅力。元砚大致沿袭南宋、辽金制式，成为宋到明的过渡阶段。元砚雕刻受蒙古文化及北方民俗影响，略显粗犷，呈现出草原大漠恢浑雄健和中原文化细腻深沉相互融合的特色。元砚虽少，但它那浑朴自然的风格在砚史上卓尔不群。
　　从出土和传世元砚看，砚上有铭有纪年的不多见，我也只收到一方。这方赵平铭抄手端砚（图1、2），长11.5厘米，宽8.5厘米，厚2厘米。砚形前小后大，砚边缘宽，后无堵。砚堂因长期磨损下凹，颇深。淌池。四周内敛，背抄手式，边墙厚而矮。内阴刻行书：“赵，至大二年，赵平”，最后一行为八思巴文（古蒙文），音译释读为“纯至大盏”。这是一方实用砚，后埋入地下。砚紫红色，极其细润。全砚磨损残缺，铁锈、土锈、墨锈斑斑，浑朴苍古。至大二年为公元1309年，元武宗海山朝，与上文所述“元武宗皇后砚”同时期。多年前购自内蒙古古玩店。
　　元砚另一个特点是石砚居多，但优质的端石砚和歙石砚很少，这和当时端、歙两地砚坑停开有关。一般多为较粗砺的杂石砚，如用北方的灰白石和南方的青石，雕制大气简练，造型淳朴厚重，留有凿痕。有的砚额高浮雕狮子、狗等动物，形象粗壮活泼，生动可爱。有的石砚重达二三十斤，甚至六十余斤。我所收藏的几方元代石砚，也能佐证这些特点。 其一，长方双狮戏球石砚（图3），长19.5厘米，宽12.8厘米，高3.5厘米，加狮高达9.8厘米。砚额左右两边各高浮雕一狮子，后腿卧，前腿立，昂首向前。各一脚伸向中间绣球。球后为半球形砚池，再后为砚堂。因长期磨损，中间下凹稍深。砚面边缘两阴线纹。四边墙刻直线相交纹。底平，留粗糙凿痕。砚制古朴厚重，两狮戏球线条粗犷有力，形象生动活泼。全砚墨痕斑驳，包浆浑厚。石色灰中泛黑，为元时北方石砚。其二，长方双狮黑石砚（图4），长23.5厘米，宽19.2厘米，高6.2厘米（不含狮身）。砚额左、右边各高浮雕、镂空雕一狮子，一雄一雌，头偏向中间，相顾有情。两狮均竖耳瞪眼张吻，颈挂彩球。狮头部高7厘米，身长8.5厘米，后腿卧前腿立，气势雄伟，形象生动，线条有力，刻工精到。砚额中间有一倒逗号形砚池，颇深。下为圆形砚堂，中间下凹，有起边。后边框两边有内向尖角。砚分砚板、砚座两部分。砚板厚2厘米，砚座高3厘米，底安4棱形足，中间莲花瓣纹相连。底微上收，粗糙不平。全砚黑色厚重，石质坚硬。墨汁包浆浑厚。品相完好，为元代北方石砚精品。其三，南德龙铭长方白石砚（图5、6），长23厘米，宽14厘米，高7.2厘米。砚堂中间下凹稍深，前挖偃月形砚池，从后向前倾斜。砚额阴刻楷书“南德龍铭”；后部阴刻楷书“乙酉嵗次”。字近碑体，端庄苍劲。砚分三层，上层砚板，如桌面，高2厘米；中层突出、竹节边；下层有4梯形足，两足间壶门牙子纹相连。底留不平凿痕。砚似石灰岩琢成，灰白色，坚细润滑。砚体大，手感重，包浆古穆。元代有两个乙酉年，分别是元世祖至元二十二年（1285）和元惠宗至正五年（1345）。难定属哪个乙酉年。南德龙生平待查。其四，三足瓜形青白石砚（图7），长26.5厘米，宽17.8厘米，高5.6厘米，砚面如瓜形，上小下大。下部为圆形砚堂，围以起边。上部为砚池，池两边曲线对称。池中间接砚堂上边有一螺旋钩，醒目别致。边墙直下。背弧形，前部一半圆足，后部两半乳足，足大而短，坚实稳重。全砚造型奇特，刀工粗犷，曲线优美。砚灰白色，石灰岩，布满长短不一白线。其五，长方卧狮青石砚（图8），长26.5厘米，宽15.8厘米，高10.5厘米（狮高5.3厘米）。砚额高浮雕一大狮子，头左尾右，卧地抬头，瞪眼闭吻，高鼻宽额。后足卧地，前足抱一小狮，头从大狮颚下伸出。大狮毛发清晰，璎珞显见，栩栩如生。狮子足下为砚池，深，前围以曲线边框。砚堂圆形，下陷，四角刻卷云纹，外有边框，上浮雕云雷纹。边侧束腰，上现水波纹。下安鸟头四方足。两足间有羽翼形花纹相连。底留凿痕，粗糙不平。全砚设计合度，布局圆满，纹饰多样，线条流畅，雕刻精细，形象生动。砚为青石质，坚硬密实，硕大厚重。面、背墨迹斑斑，古气四溢。其六，带笔架笔插青石砚（图9），长19.5厘米，宽21厘米，高7厘米（含笔架高度）。砚呈书卷形。左边高，下挖三个圆孔作笔插。砚堂如平展书页，中间稍下凹。左边隆起。砚池长方形。砚额立三峰笔架。背中间凹，似浅抄手。砚池、笔架、笔插连体，功能多样，造型奇特，饶有情趣。砚青黑色，坚硬粗糙，凿痕风化磨损相加，更显苍古粗犷。其七，三足鱼纹圆石砚（图10），径10.8厘米，高4.5厘米。圆砚面为砚堂，光滑青黑，布满墨痕，平展无边线。前部雕一鱼纹，鱼身下挖成砚池，头、尾以阴线刻出。下伸三梯形足，两足之间壶门牙子纹相连。背留凿痕。全砚青灰色，青石琢成，坚硬细密。其八，双堂池青石砚（图11），长14厘米，宽15.4厘米，高5厘米。面有边框，大小形式相同的两个堂池并排，中间有与边框相接棱线隔开。砚堂中间下凹。如意池，围以阴线边，粗中见秀。池稍深。四边直下。背平，留凿痕。全砚规整厚重，青黑古旧。墨迹满面。以上八方石砚，前四方购自西安、北京，似为北方石灰岩琢制，呈灰白色，石质较松软。后四方购自福建福州、莆田，为青石质，色青黑，石质坚硬。
　　元代除石砚居多外，陶、瓷、澄泥砚等俱有。在我的藏砚中，也有多方元代陶砚、瓷砚、澄泥砚。再举以下四方为例。一是长方卧狮陶砚（图12），长15.5厘米，宽10厘米，高3.5厘米，加上狮高9.5厘米。砚面阴刻一圈边线，砚额高浮雕一卧狮，昂首向左稍偏后，瞪眼咧吻，威武雄壮。头上珠络，身上卷毛清晰可见。尾巴卷曲到背上，鲜活生动。狮身下开挖一半圆小砚池。砚堂大而平展。背平。全砚施黑釉，漆黑光亮。砚身稍有损缺，墨痕斑驳，包浆古旧。二是卧狗陶砚（图13），长16.5厘米，宽10.2厘米，高3.5厘米，加上狗高5.2厘米。砚额浮雕一卧狗，抬头朝右。两眼钳铜，明亮放光。两耳如扇下垂，形象生动可爱。砚前部环绕狗身旁，刻阴线花枝花朵，中间深挖一九瓣花朵，成砚池。砚堂平展，围以棱线。左右边侧各浮雕两草龙，头相向，富装饰味。背平。全砚黑中泛土黄，墨汁渗透。此砚购自内蒙古古玩店。三是龙云纹澄泥砚（图14），长19厘米，宽16厘米，高3.6厘米。前窄后宽。前部高浮雕，镂空雕一苍龙，从云中伸出龙头，瞪眼扬须，两旁云雾翻腾。下为砚池，与砚堂相连。砚堂大而平展。四周内敛。背平，上方凹进。龙首、祥云磨损严重，左边框破缺。全砚紫红色，砚堂砚背细腻润滑。刻工粗犷简练。砚池墨迹深厚，古气盎然。四是长方缠枝莲花纹瓷砚（图15），长14.8厘米，宽7.2厘米，高2.8厘米。砚面有边框，内为长方形砚堂和莲花形砚池。砚堂稍下陷，砚池深，堂池外围一圈阴线。全砚除背无釉，露灰白色胎外，其余均施白釉，釉色白里泛青，釉汁肥润。四边侧绘红绿缠枝花。因时间长久，釉面出现细裂片，包浆自然。