马克思、恩格斯认为自由贸易是资本无障碍的国际自由流动,是国际贸易发展的总体趋势.先进国家因在生产环节上居于国际垄断地位,会采取自由贸易政策.而落后国家为保护幼稚工业部门,则须相应地采取保护贸易政策;但当国内市场达到饱和后,也应转向自由贸易.马克思、恩格斯研究指出,自由贸易会使资源禀赋优越的落后国家获得“后发优势”,打破先进国家的国际垄断地位.先进国家因此不得不转而回归保护贸易,以抵御新兴工业国的市场扩张.这是国际贸易政策发展变化的内在规律,也是不同国家和地区兴衰更替的奥秘所在.这一规律是由资本追求利润最大化的本质属性所决定的.依据马克思、恩格斯的发现可知,当前先进国家实行保护贸易政策的目的 是为了维护、重建生产领域的国际垄断地位.但是,此举未必能够奏效.因为先进国家各经济部门已经形成了垄断,国内市场上的自由竞争不复存在.垄断组织已经可以依靠垄断地位获得利润,失去了创新的动力,因而也就无助于产业复兴.尽管如此,先进国家的保护贸易政策在一定程度上仍然可以阻击“后发优势”,这给新兴工业国的进一步发展提出了理论与实践难题.