一 个英雄的死——项羽自刎，一个帝王的崛起——刘邦称帝，都缘于公元前202年发生的那场垓下之战。
　　意外战场
　　起初，项羽和刘邦都没有想到他们会在垓下一决雌雄。就在公元前203年，他们还在广武达成鸿沟议和，决定平分天下，各自罢兵。为表诚意，项羽特地将之前战役中俘虏来的刘邦家人交还给汉军，然后向东撤走。
　　刘邦本也计划西撤，可在谋士张良、陈平的劝说下，遂改变计划，对正走在回家路上的楚军发动进攻。无奈楚军兵强将勇，反倒将刘邦等人逼入固陵（今河南淮阳境内）。
　　刘邦在固陵突围无望，只得按照张良的建议，以淮阳以北至毂城（今河南府城）的土地和陈县（河南淮阳境内）以东沿海的土地做代价，换彭越与韩信的救兵。如彭、韩二人能火速赶来，不仅固陵之围可解，还可乘势灭掉楚军。当时彭、韩、刘三者的兵力加在一起远胜于项羽，项羽又完全没料到彭、韩会在这个关键时刻出手援刘。况且，楚军人困马乏，对付刘邦倒有些余力，对付彭、韩、刘联手伐楚集团，就吃不消了。
　　固陵的形势，就因韩信与彭越的突然杀出发生了逆转。原本还在为围困刘邦而洋洋自得的项羽，转瞬之间陷入了敌军的包围圈中，处境急转直下。而更坏的消息又接踵传来，楚军驻守寿春的大将周殷倒戈汉军；韩信的骑兵部队攻破了楚的都城彭城；原属于楚军的江苏北部、安徽北部和河南东部的大片土地，也一一陷落……
　　在这种情形下，项羽唯一能做的，就是带着军队继续向东突围，边打边寻找一个可以帮助自己摆脱困局的战场。于是，公元前203年的冬天，项羽带着10万大军逃往垓下。
　　韩信围堵
　　对项羽来说，垓下是个理想的战场，它多高岗绝崖，地势险要，适合防守。在征求了大将钟离昧和季布的意见后，项羽忙令士兵选取一地，修建起军事堡垒。他将季布之军部署在垓下西南，将钟离昧之军部署在垓下东北。自己则率主力守卫垓下四周。原本平静无争的垓下，顿时充斥着一种肃杀的气息。这里，即将上演一场生死之战。
　　项羽并没有太多时间来巩固他在垓下的堡垒，韩信一直密切关注他的动向，楚军逃到哪里，韩信的大军就追到哪里。韩信早已为楚军布好“十面埋伏”的死阵：韩信率30万齐军在垓下东北驻营，彭越带梁军直指垓下以北，刘邦20万大军逼视项羽的兵马，原为项羽部下的英布也带着九江军准备从垓下西南对楚军发起进攻。无论项羽向哪个方向突围，都会遭到汉军集团的重创。
　　垓下之战正式打响以后，韩信率先发起进攻，试图在一开始就将楚军的士气压下。然而，被逼入绝境的楚军异常凶猛，他们集中力量攻打汉军中央阵线，很快便冲乱了汉军的阵脚。韩信大惊，不得不下令回撤。项羽见汉军边打边退，便加快了冲锋速度，但他毕竟是以寡敌众，用了半日也没能杀出重围。项羽不由急躁起来，他一马当先冲在队前，他的骑兵部队也紧随其后。
　　问题是，项羽安排为数众多的步兵跟在骑兵后面一起冲锋，可冲锋真正开始后，这些步兵却由于速度慢的缘故，和骑兵之间的距离越拉越大，无法给骑兵应有的帮助。而项羽的冲锋队形，也因步兵和骑兵的脱节变得散乱。当项羽意识到这一问题之际，汉军已开始了新一轮进攻：大将孔熙带兵从左侧进攻楚军，陈贺在右拦截楚军溃散的兵马，而韩信则冲锋在前，直面楚军最厉害的骑兵。项羽纵是有带兵天赋，但仅凭此时为数不多的兵马也难以应对腹背受敌的困境。楚军的多次突围都不成功，士气逐渐低落。
　　垓下，成了楚军的伤心之地。这天的战斗下来，楚军死了4万，被俘2万，只剩下4万，汉军那边虽有10多万的伤亡，却仍在兵力上对楚军保持绝对的优势。项羽拼尽全力，才杀出一条血路，返回营地，而他回营后不久，韩信便率众来围。项羽已十分清楚，自己根本不可能靠这4万楚军反败为胜。
　　虞姬殉情
　　此刻的刘邦也并非十分顺心，他希望能够尽快解决楚军，缩短战争时间。而当下的形势却是：项羽率众退守垓下大本营，汉军一时半会找不到突破口，这种僵持让刘邦煞费脑筋。张良见刘邦为此犯愁，便献上一计。他认为现在的楚军已经粮匮兵乏，士气大不如前，若想尽快彻底瓦解楚军，莫过于先瓦解他们的意志。于是，在张良的安排下，归顺汉军的楚人以及会说楚话的汉军在军营外唱起了楚歌。
　　这一招果然奏效，垓下大本营的楚军听到四面楚歌，个个心慌意乱，分不清唱楚歌的究竟是人，还是战死的楚之亡灵。
　　至于项羽，他虽还保持清醒，却也为四面楚歌胆战心惊，他以为汉军已将楚国的领地悉数拿下，否则，怎么会有这么多楚人在汉军之中唱歌呢？想到这里，项羽忍不住借酒消愁。
　　“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。” 绝望之中，项羽悲歌一曲，让这苍茫夜色又多了几分悲凉。他落寞且惆怅地问爱妾虞姬：“我若死在沙场之上，你该怎么办呢？” 战争本就残酷，而这一问让战争更加冰冷。
　　霸王之歌，虽有千万抱负和胸襟蕴含其中，却怎抵得住大势已去，无可奈何。这三军帐中，真正能听得懂霸王悲歌的人，恐怕只有虞姬一人。虞姬悲伤万分，她想项羽曾经横刀立马，笑傲天下，那是何等的风光与潇洒；而如今，却只能对着她悲歌一曲，千万豪情皆付诸东流。于是，虞美人留下一句“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生”，便挥剑自刎，以殉此情，给了项羽那句“虞兮虞兮奈若何”一个唯美的答复。项羽空洒几行热泪，却无法再为自己的爱妾做些什么。
　　英雄之死
　　虞姬一死，项羽心无牵挂，他带着800精锐骑兵拼死一搏，趁夜色突围了出去。直到第二天早上，汉军才得知项羽突围成功。韩信要大将灌婴率5000骑兵前去追击，项羽一行逃得踉踉跄跄。由于对地形不熟悉，项羽等人迷失在大泽之中，终被灌婴追上，项羽虽成功逃到了东城，但他的身边却只剩下28人。
　　面对着数千汉军，项羽已做好死的打算，他淡然地看着自己的寥寥兵马，感慨自己自起兵反秦算起，八年来“所当者破，所击者服，未尝败北”的辉煌，仰天长啸“天亡我，非用兵之道也”。说罢，便将28名骑兵分作四队，从四个方向配合自己，自己则孤身一人拨马冲入汉军，他要在生命的最后一刻，在垓下的战场上，留下三战（即溃围、斩将、刈旗）三胜的传奇。
　　项羽终归是个将才，他一人对抗汉军几队人马，竟把汉军杀得毫无反应，溃不成军。
　　然而，汉军已是握有先机，怎会让这到手的胜利飞走。于是，汉军兵分三路，将项羽军队牢牢围住，试图来个瓮中捉鳖。可汉军却没想到，楚霸王毅然反击，率领众部杀将出来。一番苦战下，汉军死伤百余人，可项羽军中才有亡者两名。
　　在充分表现了自己的不屈豪情后，项羽来到乌江边。乌江亭长料定项羽会取道乌江，早早就带船等在那里。一见项羽，他就迎了上去，催促项羽上船。乌江那边尚有十几万人，项羽就算不能率这些人灭掉刘邦，也完全可以在乌江称王。
　　然而，项羽拒绝了亭长的意见。若干年前，项羽领着8000多将士渡过乌江，用武力推翻了秦朝，而现在，他却孤身一人以败军之将的身份矗立在乌江之畔。他曾和刘邦交手多次，未曾想会在垓下败于刘邦。这一败让项羽万念俱灰，曾经所有的荣光都不足以让他积聚东山再起的信心。他将乌骓马送与亭长，然后背朝乌江，直视蜂拥而至的汉军，拔剑自刎。
　　多年之后，仍有人为他感叹“霸业方看垂首成，何来四面楚歌声。兴亡瞬息同儿戏，从此英雄不愿生。”
　　为了纪念项羽，后人还为这位西楚霸王建立了一座“霸王祠”，供人们焚香朝拜。