在伊索寓言中，曾出现过一只口渴的乌鸦，它为了喝到罐子里的水，不断将叼来的石子投到罐中，石涨水高，最终如愿以偿。从这则寓言来看，鸟类是很聪明的，至少某些是。不过它们的形象在我们口语里通常还是以不聪明的居多，比如“笨鸟”“傻鸟”“菜鸟”等。
　　那么以科学的眼光来看，鸟到底是聪明还是不聪明呢？现有的教科书毫不留情地指出，乌鸦的聪明只存在于寓言当中。理由很简单，根据解剖学知识，鸟类大脑只拥有控制简单本能行为的基底核，连大脑皮层都没有，因此难免要被冠以“头脑简单”的称谓。不过随着我们越来越频繁地惊讶于乌鸦、鹦鹉和其他鸟类所展现出的非凡才智，这种观念不断地遭到质疑。
　　例如，乌鸦的聪明不仅限于投石饮水，还在于能弯丝取食。同样是一个大罐子，罐子里放了一个有提环的小铁桶，桶内是美味的肉末。直接吃是肯定吃不到的，幸好还有两根铁丝摆在面前，一根是直的，另一根一端有个钩。不出所料，很快乌鸦就吃到了肉，如此简单的因果关系对其来说是小菜一碟。像把胡桃衔到公路上，等车子辗过后坦然享受胜利果实这样的把戏，它早已驾轻就熟。不过其随后所显露出的本事就有些非同小可了，当只有一根直铁丝的情况下，借助地板的支撑，它用脚把铁丝弯成了钩状。认识到对象的物理性质，并依此对其进行改变，制造出工具，谁还敢说它不聪明呢？
　　乌鸦还有很强的记忆力，它能藏起3万粒种子，并在事隔6个月后再找出来。如果藏的时候发现有其他鸟在一旁观看，形迹可疑，它还会假装离开，过会再悄悄回来重新藏一遍，貌似非常狡猾；不可貌相的不只是乌鸦，非洲灰鹦鹉不但会在与人类的对话中恰当地使用词语和数字，还具备一定的幽默感，还能够发明词汇，并教给其他鹦鹉；鸽子能记住725种不同的视觉模式，可区分出人造物体和自然物体，甚至分得清毕加索与莫奈的作品；喜鹊在幼年时就有了足够的理解力，知道物体躲在窗帘后面并不代表其已经消失。
　　如此确凿的证据，让人们不得不对这些被认为只会唧唧喳喳的动物重新进行评价。首先须要被重新审视的是鸟脑的解剖结构，虽然没有哺乳动物那样的大脑皮层，没有那么多与高级认知能力密切相关的沟回褶皱，但鸟儿们似乎有自己的聪明方式。它们的智力高下取决于基底核的核心——纹状体，而非大脑皮层。也就是说，同样可以拥有智力，但不必非要以人脑的方式来实现。这种现象被称为趋同进化，意思是不同种类的动物能够进化出相同的能力，但是以不同的方式来实现的，其背后的神经基础大不一样。
　　如果鸟儿们的聪明可以用趋同进化理论来解释的话，专家们将鸟类大脑智力中心定名为大脑皮层的举动就显得有些牵强附会了。另一个典范是海豚，海豚的聪明众所周知，它们是除了人类和人类的近亲猩猩、黑猩猩、大猩猩之外唯一能够识别出镜子中自己的动物。每次在被用颜料于身上看不到的地方做过记号后，它们都会忙不迭地游到水下的镜子前去检查一番。海豚脑中是没有赋予灵长类动物较高认知能力的，那么照镜子臭美的聪明从何而来？显然，它们另有方式。
　　当然，要证明趋同进化的存在，不必只盯着那些聪明的动物，在低等动物如飞蝇的身上也可以找到证据。这些小昆虫像人一样能听到声音，但它们并没有脊椎动物的内耳，而是要依赖位于触须顶端的“音频放大器”——机械传感细胞。巧合的是，这两者在能力上不分伯仲。怪不得尼采会说：“人类根本不是万物之冠，每种生物都与他并列在同等完美的阶段上。”