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乡官在东周秦汉社会是文官系统中的最底层吏员，甚至不属于朝廷的正式命官，职卑禄薄或根本无禄。但乡官却是广大农村的最高长官，担负着直接治民的重大职责，在监督考核制度相对疏陋之时，行政具有较大的自主性和随意性。乡官又往往与聚族而居的宗族组织紧密粘合，无形中提高了他们的威望和权势，在乡里社会一言九鼎。因此，乡官的选任及其行政直接关系到地方的治乱和王朝的安危，对社会发展起着举足轻重的作用。