在美国航宇局哥伦比亚号航天飞机爆炸解体，七名航天员全部殒命苍穹近7个月之后，美国哥伦比亚号事故调查委员会于8月26日发布了长达248页的最终调查报告。
　　在报告中，委员会详细说明了导致悲剧发生的种种直接和间接原因，并展望了美国航宇局今后的飞行。
　　
　　事故的物理原因
　　
　　哥伦比亚号航天飞机点火后81.7秒，外部燃料箱脱落下的一块泡沫材料撞击到飞机左翼前端的热保护系统，导致后者出现裂痕。该裂痕是导致事故发生的直接原因。
　　泡沫材料在跟外部燃料箱分离之前，以每小时2500千米的速度与航天飞机一起运动。视觉的证据表明，泡沫材料在脱落后大约0.161秒与机翼相撞。在这个过程中，泡沫材料的运动速度由每小时2500千米减至每小时1635千米。因此，航天飞机以每小时872千米的相对速度撞上泡沫材料，并导致了左翼上的裂痕。
　　在航天飞机重返大气层时，极热的空气从裂痕处刺入机翼，造成机翼铝质结构的逐步熔化。最终，不断增加的空气动力学的力量导致航天飞机失控、左翼损毁、全机爆炸解体。
　　
　　历史和作风存隐患
　　
　　事故调查委员会毫不讳言地指出，美国航宇局在这次灾难中负有不可推卸的责任。"在我们看来，美国航宇局组织上的作风对事故所负的责任与泡沫材料一样多。"报告中称。
　　当哥伦比亚号于今年1月16日从肯尼迪发射场升空的时候，超过 44%的隔热瓦仍然是它22年来一直在使用的隔热瓦。虽然美国航宇局曾承诺过航天飞机的强大能力，但它实际上能够做的事情越来越少。它不能按要求发射，无法收回它的花费，不再按安全载重量行事，甚至还违法搭载商业卫星。它的复杂化和风险性一直存在着。
　　


　　尽管在挑战者号灾难发生后，美国航宇局在改变他们的管理，但航宇局根深蒂固的载人飞行的作风依然在起作用，包括很多制度上的积习。"在哥伦比亚号事故发生的前夕，曾在挑战者号事故中起作用的积习，再一次重返美国航宇局。"报告说道。
　　委员会认为，美国航宇局的"积习"主要包括：盲信过去的成功，不进行必要的工程实验；阻挠关键安全信息的有效交流，扼杀不同的专业意见存在的组织障碍；整个项目缺乏集成管理；在组织之外，形成一个非正式的指挥系统，一个非正式的决策程序在发挥作用。
　　
　　30年来的经费问题
　　
　　美国联邦政府在空间探索方面的开支在阿波罗计划时达到顶峰，几乎达到了政府预算的百分之四。而此后的30年时间里，开支则只占到百分之一或更少。尤其是在近几年，政府要给许多相互竞争的请求分配本已缺乏的资源，美国航宇局就更难以分得一杯羹了。
　　在过去的十年时，不论是白宫还是国会都对"复苏空间探测"不感兴趣。美国航宇局面临两种选择：淘汰重要项目；在保持日常工作事项的同时达到更高的效能。航宇局的领导选择尝试后者。他们继续发展空间站，继续进行星际的机器人化科学考察，并且继续用航天飞机来达到科学上的和象征性意义上的目的。"更快、更好、更省 "成为美国航宇局20世纪90年代的口号。
　　从1991财年到1999财年，美国航宇局花在载人空间探测上的经费从48%削减至38%。
　　航天飞机与国际空间站在竞争不断削减的经费。从1993年开始，为了完成天价的国际空间站，美国航宇局的领导不得不减少航天飞机的经费。在此之前，载人航天曾经是美国航宇局花费最高和最不容易受经费打击的项目。此举使得航宇局只有很少的钱用在航天飞机的修修补补上。
　　
　　痛定思痛，再次起飞
　　
　　哥伦比亚号事故调查委员会支持航天飞机重新进行飞行，但前提是：安全！委员会认为航宇局在施行航天飞机的飞行计划时，应充分考虑其中所包含的风险。
　　委员会认为，现役的航天飞机并非天生不安全，但它们需要今后变得足够安全。就此，委员会提出了五点必须的措施：
　　①冷眼观察下一块脱落的泡沫材料以认识其风险；获取更好的数据，分析并发现倾向。
　　②在源头处终结失败；如果失败真的发生了，要增加承认它的能力；及时维修损毁的部分。
　　


　　③减少由丧失航天员和飞行器所带来的未预料到的事件。
　　④探索一切可能的逃生方案。
　　⑤中止一切无保证的起飞，起飞的标准必须是最严格最安全的。
　　另外，委员会还呼吁美国航宇局在组织和作风上作出某些改变，并提出了其他许多详细的建议，认为这些措施都是必须的。报告还警告说："委员会确信，如果此类长期、反复出现的缺陷得不到解决，下一次事故将是不可避免的。"
　　在最终报告发布之后，美国航宇局现任局长锡恩·奥基弗誓言将紧随报告中提出的所有建议。他没有明确表达航天飞机会在什么时候再次升空，他只是说："当我们判定我们适于飞行时，我们就会去做。"
　　哥伦比亚号事故调查委员会的13位成员在调查过程中得到了120 名调查官和400多名美国航宇局工程人员的大力支持。他们前后查阅了30000多份文件，进行了200多次正式询问，听取了十几位专家证人的证言，评估了3000多条来自公众的建议。在哥伦比亚号事故最终调查报告的扉页上，印着美国总统布什在今年2月4日的讲话：
　　探索和发现不是我们的一种选择；它是书写在人类心灵中的一种渴望......
　　我们从人群中选出最棒的人，把他们送进未知的黑暗之中，并祈祷他们将会返回。他们，为了全体人类，平静而去，全体人类都欠他们一份情。