《镜花缘》是清代小说家李汝珍创作的一部长篇小说，也是中国第一部以女性为故事主角的章回体小说。鲁迅曾在《中国小说史略》中将《镜花缘》赞誉为“与万宝全书相邻比”的奇书，胡适也对小说所宣扬的女性精神评价极高，他说：“几千年来，中国的妇女问题，没有一个人能写的这样深刻。这样忠厚，这样怨而不怒。”由此可见《镜花缘》在中国文学史的地位，它不仅是一部通俗白话小说，更是一部带有思想启蒙意义的巨著。
　　透过这部小说，我们无法忽视一个地方——江苏省连云港市海州区的板浦镇。小说正是李汝珍广泛采拾板浦镇及其周边地区的地方风物、乡土俚语及古迹史乘，“消磨三十多年层层心血”而写成的，可以说是《镜花缘》的缘起之地。
　　历史上的板浦镇是盐商重镇，也是学术圣地。盐商文化与乾嘉学派书写了这里的文化符号;“龙须八宝珍珠蛋”“蛤蜊鲫鱼汤”则传递着当地的美食名片。而在古镇的东北方向，有一座山，名叫“云台”。也称“小蓬莱”，山中飞流急瀑、云雾缭绕，是小说家灵感的源泉，也是诗人向往的避世仙境。

乾嘉学派的重要据点 “十里长街市井连”的盐商古镇

　　若要论起历史，板浦并不悠久。秦汉时期，这里还是一片汪洋大海，直到魏晋南北朝，地壳运动使这里的地质发生抬升，沧海变桑田，板浦从汪洋中显露出来，并于隋朝末年正式建镇。由于这里地势低洼，坎沟密布，需要架设木板才能往来。故名“板浦”。
　　后来，唐代开挖官河，板浦镇顺势成为淮北地区最为发达的产盐、运盐重镇，其经济之繁荣。一度有“十里长街市井连”的说法。到了清朝，板浦达到了发展的顶峰，以苏杭为样，板浦建起了穿心河、景阳河两条护城河，它们如玉带般从南向北贯穿城区，座座石板拱桥横架两岸，家家店铺民房依河而筑，大街小巷青石板铺就，青砖黛瓦房屋鳞次栉比，一派烟雨朦胧的景象。特别是景阳河上孙家桥一带，北有盐司衙，南有茆船行，客栈、楼台、戏院、作房分布东西，水陆交通便利，大小船只昼夜川流不息，吹拉弹唱，灯火辉煌，堪称全镇最繁华的地方。

　　李汝珍19岁，随担任盐课司大使的兄长来到了古镇板浦。那时候的板浦，已经拥有了深厚的盐商文化：这里的盐商商人，经商但不废诵读，重治家风。喜好儒学。这种文化对《镜花缘》产生了深远影响。比如小说的主要人物之一，唐敖的大舅子林之洋就是一位典型的江苏板浦盐商形象：他性格爽朗、不拘小节，重视亲情、诚信，言谈举止间透露出江湖人士的幽默、豁达，在旅途过程中扮演着“开心果”的角色。作者也借他之口，对当时的一些封建陋习进行了批判、讽刺。
　　除了对陋习旧俗的批判、讽刺，《镜花缘》另外一个重要特点就是全书寓教于文、书卷气浓郁，多次出现对专业文学知识的科普、探究与讨论。这也与板浦的另一个文化标签有关——乾嘉学派圣地。众所周知，在清朝大兴“文字狱”背景下，乾嘉学派以儒家经典为中心，重考究而少理论发挥的特点深受当时文人学士们推崇。
　　而板浦，作为当时乾嘉学派的重要据点，聚集了不少宗师大儒。如李汝珍的老师凌廷堪，他曾在板浦开馆讲学，于乾隆五十三年（1788年）考取进士后不愿做官，被任命为宁国府教授，晚年回到板浦，帮助李汝珍著成《李氏音韵》一书，自己则著有《礼经释例》《燕乐考原》《校礼堂文集》等书。是乾嘉学派的代表性人物。还有李汝珍的姻亲许乔林。他治学严谨，有“江淮学者争出其门”的美誉，李汝珍创作《镜花缘》时，往往都会先将初稿送给许乔林过目。让他为小说把关。那时的板浦，文化氛围浓厚，把酒论文、弈棋谈艺蔚然成风。李汝珍就曾在乾隆六十年与友人一起，举办过一次大规模的围棋比赛，并将对弈所得的棋谱收录进自己编写的《受子谱》中。

　　如今的板浦老镇区内古迹众多，有“汪家大院”“方家大院”“秋园”等历史古建，徘徊在这些古屋旧楼间，依然可窥曾经的盐府印迹与文化韵味。抬首南望，一座高10米，长45米的仿古城门“北海门”默然伫立，残阳下的它，自有一番独属于古镇的落寞与沧桑。

穿海州，吃板浦 奢华美食背后的盐府人文

　　李汝珍到来时，正值古镇最为辉煌的时代。彼时楼台殿阁、庙宇牌坊，抬首可见;马路两侧。商铺林立;运盐河上，楫舟如织。共有盐商133家。他们凡饮食、衣服、车马、玩好，莫不斗奇争巧，务极奢侈。盐商和一些富家子弟，声色犬马，竞尚奢丽。宴筵不绝。“穿海州，吃板浦，南城古财主。”这句顺口溜说的就是板浦盐商们的生活作风。这些都为“久做寓公”的李汝珍写作《镜花缘》提供了极佳的生活素材。 　　在当时的板浦，大户人家做菜时非“天老水（不沾地的雨水）”不用，对雇工挑来的水也只用前桶。后桶因怕沾染工人的臭气而改作他用。至于做法更是千奇百怪、别出心裁，有用海里的鲷鱼脑精制成的“豆腐宴”;还有将黄豆芽瓣掏成洞，填进三鲜馅，做成“龙须八宝珍珠蛋”。可谓是费尽心思，穷极物力。
　　在这样的风气之下，板浦美食荟萃，酒楼饭馆鳞次栉比。有店号的就有三十余家，其中的“杨福记饭庄”更是名贯两淮、豪气非凡。据记载，光饭庄所用的火腿就挂满了后巷的墙头，用于煮汤的母鸡更是以百只来计，需用水缸来盛原汤，其招牌菜“凤凰过海”，即鸡舌尖炒对虾，是当时独具一格的海属名菜。
　　这些大户人家的饮食方式，也不知不觉地影响着板浦的民间饮食，让板浦民间美食也开始讲究精工细作、色香味俱佳。
　　“蛤蜊鲫鱼汤”便是板浦人的拿手好菜。选用大鲫鱼一条，将鱼刮鳞洗净后，再将其与蛤蜊用清水同煮，清醇不油腻，鱼肉用当地有名的“汪恕有滴醋”蘸食，白嫩可口，鱼汤更是香滑鲜美，回味无穷。
　　还有当地著名的“南卢灌汤包”。选用连云港地区盛产的大彤蟹，单取蟹黄，将其与对虾、小嫩猪肉做成的肉馅搅拌，一口咬破，蟹黄与肉馅一起流出，再用嘴吸食，其鲜无比。
　　而上面提到的“汪恕有滴醋”，始创于清初康熙十四年，创始人汪懿余系徽州迁居板浦汪氏第一代，是当时有名的制醋好手。“恕有”之名则取自汪氏家谱遗训：“恕心能及物，有道自生财”。汪氏醋酸度甜香醇和，味美津香，每次食用时只需几滴就醇香四溢，故称之为“滴醋”。在乾隆年间得皇帝亲口称赞而被奉为“贡品”，清代著名文学家袁枚也在烹饪名著《随园食单》一书中推荐“以板浦醋为第一”，后世更是将其与山西的陈醋、镇江的香醋并列为中国三大醋。

海外蓬莱云台山航运带来的开放、进取文化

　　李汝珍的一生，落魄与潦倒始终伴随着他。关于他晚年的境况，其好友萧荣修在一首诗里写到：“闻说成书二十年，穷愁兀兀剧堪怜。”也就是说，即使在小说出版成册后，李汝珍的生活境况也未有多大改善。
　　潦倒的生活，让他将自己的人生理想寄托在《镜花缘》中的唐敖身上。唐敖从失意到得道，与一座蓬莱仙山息息相关。这座蓬莱仙山也是李汝珍渴望避世隐居之地，而这座仙山的原型，就是板浦附近的海州云台山。
　　云台山，古称郁州山，位于板浦东北面，主要由前云台山、中云台山、后云台山及鹰游山、花果山等互不连续的断块山脉组成。其中花果山上的玉女峰海拔624米。为江苏省最高峰。山上洞幽石怪，清泉飞瀑，恍若天上仙境;山峰云雾缭绕，半入云端，胜似海外蓬莱。山上有一庵一寺两座古刹。庵为悟道庵，建于1614年，是云台山最古老的梵刹之一，也是“云台七十二庵”中仅存的古庵，庵之侧有方圆百里的雅竹竹林，传说是当年了空法师从江南移植过来的。寺为法起寺，意为佛法的起源，始建于汉代，距今已有1900年的历史。建寺之初，曾为西域僧人来中国翻译经书所用。清朝，法起寺是苏北鲁南地区的佛教文化中心。近代，法起寺在中日韩三国文化交流中，也起到了促进作用，并见证了海上丝绸之路的佛教传播路径，成为“佛从海上来”的有力佐证。
　　李汝珍的人生理想寄托在云台山，而作为一个读书人的社会理想则寄托在整部《镜花缘》小说中，他通过小说里的情节、故事，对封建伦理纲常进行无情的批判与讽刺，并流露出对闭关锁国的担忧与自由探索的向往。李汝珍之所以能有这般先进的思想意识，与板浦和其所属的海州地方文化有非常深刻的联系。
　　在康熙年间，板浦作为当时仅有的四个外来通商口岸之一，供外国人来华经商。因此相较于内陆地区，这里的人们更早地接触了西方先进社会意识，地方文化带有开放、进取的特点，它深深地影响着一代又一代的板浦人，驱使他们用开阔的眼光探索世界，审视自身，为拯救民族危亡而奋起。李汝珍之后，板浦的又一名人武状元卞赓便是其中的典型代表。卞赓少年时，接受了维新变法思想，立志报国，十五岁考取武弁，十八岁中武举，并在光绪十八年壬辰武科考试中，经会试、复试、殿试。一举夺魁，中头名武状元，敕封为御前带刀侍卫官，后任两广秀将，负责镇守广州。在这期间，身为清朝大将的他，却拥护支持孙中山的三民主义，为此曾三次抗旨，拒绝镇压革命党人在广州的革命活动，后来更是派遣军事人员，帮助训练革命武装人员，促使了广东革命形势迅速发展，为推翻清王朝提供了一定的军事条件。
　　除了卞赓，开放的板浦镇还出了许多巾帼才女，如姚韵兰、程艺香、夏璞等。她们诗句清新，工巧绝妙，能诗善画，才华横溢，甚为李汝珍所赏识。在《镜花缘》书中所写的百名才女中，就有她们的音容笑貌和书卷秀气。李汝珍曾对此发出赞叹：“皇唐灵秀气。不仅畀须眉。”