1817年，瑞典化学家发现了一种新的元素，并以希腊月亮女神命名为硒（Se）。此后，人们研究发现，硒是人体必需的微量元素，不能自身合成，需要通过膳食获得，而膳食中的硒主要与人们的居住环境，如土壤中的硒含量有关。20世纪70年代，我国发现，克山病地区的人群均处于低硒状态，大骨节病也与硒缺乏有关。补硒，可以改善克山病和大骨节病的临床症状。那么，硒在人体内具有哪些重要生理作用呢？
　　1.抗氧化
　　研究表明，许多疾病的发病过程都与活性氧自由基有关，例如化学、辐射等引起的致癌过程，动脉硬化过程中的脂质过氧化，衰老的过程，白内障的形成，克山病心肌氧化损伤，慢性炎症等。硒是许多抗氧化酶的必需组成成分。硒缺乏会使这些抗氧化酶失去作用，从而降低人体对这些疾病的抵抗能力。
　　2.延缓衰老
　　随着岁月的流逝，身体内保持平衡的抗氧化状态能力减弱，人体正常细胞遭到破坏，免疫力降低，各种疾病，特别是慢性疾病增加。同时，随着年龄的增加，人体膳食摄入减少以及吸收改变，均使人体获得包括硒在内的抗氧化物质减少。因此，适当补充抗氧化物质硒，能增强机体抗氧化能力和免疫力，延缓衰老。
　　3.免疫作用
　　免疫系统依靠生产活性氧杀灭入侵人体的微生物，但是，如果人体分泌过多活性氧，又会反过来破坏自身细胞，因此，人体既要有对付外敌的免疫系统，又要有保护自身的防御系统。研究发现，硒几乎存在于所有的免疫细胞中，可以保持细胞免疫和体液免疫，提高机体免疫力，起到预防疾病的作用。
　　4.抗肿瘤作用
　　研究发现，硒进入人体之后，与蛋白质结合组成的谷胱甘肽过氧化物酶、硫氧还蛋白还原酶等，可以阻断活性氧自由基产生，调节氧化还原系统，抑制肿瘤细胞生长。另外，脱碘酶还可以通过调节甲状腺素而影响肿瘤细胞生长，起到抗肿瘤作用。而在低硒状态下，硒蛋白合成受损，肿瘤细胞可“疯狂”生长。
　　5.维持正常生育功能
　　硒与生育功能的研究大多是在动物体内进行的，人类相关报到较少。实验观察发现，硒缺乏可导致雄性大鼠、小鼠和猪不育，母羊不孕和母鸡产卵减少。近日有报道称，对有生育问题的男性进行临床研究发现，精子中硒含量降低与男性不育有一定关系。
　　此外，硒对甲状腺激素有调节作用。硒通过脱碘酶调节甲状腺激素水平，可对全身代谢及相关疾病产生影响，如碘缺乏疾病、克山病等。有研究报道指出，硒可以控制病毒向致病性突变以及抗艾滋病等作用。
　　总之，硒在人体内起重要的生理功能，平衡人体内的氧化还原反应，杀伤和抑制癌细胞，增强机体免疫力，提高机体耐受性。但是，需要注意的是，如果人体摄入过多的硒会出现硒中毒现象。因此，专家建议，人们可以从动物的内脏、海产类、谷物、奶类肉类食物中获得适量的硒。当然，也可在医生指导下补充高效、低毒的硒制品。