人们印象中，北宋赵匡胤是开国皇帝中难得的明主仁君。他在推杯换盏的谈笑之中收回了兵权，打破了“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的历史魔咒。不过，赵匡胤的仁慈是有代价的，那就是巨额财政支出，百姓负担沉重，军力孱弱，也从此打开了以钱赎权的“潘多拉魔盒”。
　　赵匡胤鼓励功臣宿将及时享乐，他采用以待遇和财富赎买权力的政策，将功臣们尤其是节度使曾经拥有的大权逐渐融解掉。北宋官员的正式收入在历朝历代是最高的。
　　以宰相为例，其年收入以购买力计算，大约相当于现在两百万元人民币，是明朝宰相——首辅的五倍以上，而拥有宰相待遇的远远不止三五人。
　　以钱财换权力，基本上消除了对王权的内部威胁。赵匡胤的后继者们，包括南宋诸帝，延续了这个传统，形成了惯性思维。他们不仅用于国内政治，还延伸到对外关系，企图以钱财填补与虎狼邻国之间的权势落差。但对外并不像国内那么灵验。
　　宋真宗继位后，宋辽战争烽烟再起，双方军队在澶州对峙。当时北宋国力已经超越太宗时代，完全可以一战，但真宗仍然屈辱求和。他承续了前辈的传统——用钱摆平，他相信岁币可以解决边患问题。于是，宋朝每年向辽国交纳一笔巨额岁币。
　　面对咄咄逼人的西夏军队，宋仁宗也如法炮制。虽然前线守将建立起了较为牢固的防线，控制住了西夏的扩张。但宋仁宗仍决定和谈，每年向西夏输送银七万多两、绢约十六万匹、茶三万斤。
　　北宋岁币是应对辽国和西夏，而南宋主要是面向金国。金军大兵南侵，本来宋军节节取胜，形势有利于宋朝，但宋高宗没有北上恢复故土的打算，他杀害了主战将领岳飞，向金国割地称臣，还每年交纳银二十五万两、绢二十五万匹。此后六十七年中，南宋以歲币的名义向金国共输送银一千四百八十五万两、绢一千四百八十五万匹、铜钱三百万贯。
　　宋朝交纳岁币，到底该如何评价？对手的心里话最能说明问题。《齐东野语》书中《淳绍岁币计》一文记载，金国大将金兀术在临死前，留下一句遗言，谈及岁币问题：“江南累岁供需岁币，竭其财赋，安得不重敛于民。非理扰乱，人心离怨，叛亡必矣”。金兀术认为，每年巨额的白银、绢帛，宋朝皇帝必定不会自掏腰包，最后都会转嫁到百姓头上，使得宋朝百姓在正常赋税之外，又多了一项沉重负担。长此以往，让宋朝民力耗竭，怨声载道，众叛亲离。民心一失，宋朝江山岂能稳固？由此看来，宋朝支付岁币，不仅失去了金银，也失去了民心。
　　与此同时，宋朝一味地通过妥协和议来苟且偷安，不仅在敌人面前暴露了自己的软弱，激发了他们的贪婪和野心，重要的是造成将士的怯战、怯敌心理，极大地影响了军队战斗力。
　　宋朝每次求和，不仅输送大量岁币，甚至奴颜屈膝，称臣称侄。统治者本应知耻而后勇，大力发展国力军力，报仇雪耻，但他们大多不思进取，抱残守缺，将议和视为治边的良药，把岁币奉为对外的圭臬。赵氏国祚急剧衰败，便在情理之中了。
　　【原载《华声》，本刊有删节】