克劳德·莫奈是法国印象派画风最著名的代表人物之一。1893年初，曾饱受艺术权威机构强烈鄙视的莫奈来到巴黎郊区的吉维亚小镇定居，远离外界尘嚣的他，开始专注创作睡莲。
　　莫奈买下吉维亚茹河边的一块沼泽地，并想将河里的水引入沼泽地，但遭到当地乡民的强烈反对，他们说，茹河里的水是用来灌溉庄稼的。莫奈只好自己掏钱修建了一个挡水坝，在一块狭窄的滩涂上蓄雨水，再将水引入池塘。
　　为了在池塘里种植睡莲，莫奈高薪请来了法国一位著名的植物学家，让他将白色耐寒的睡莲和颜色更新颖的墨西哥睡莲进行杂交，变成粉色、黄色、蓝色的彩莲，这在欧洲历史上还从未有过。经过两年多的准备，1895年冬天，莫奈第一次在睡莲池边支起了画板，开始画睡莲，但没有一幅令他满意。
　　一年多后，莫奈又把睡莲池边相邻的土地买了下来，然后扩建，使池塘的面积扩大为原来的三倍。他还专门为睡莲搭起了温室，配备了特有的加温系统，并且在周边搭了桥，支起紫藤棚架，插上柳条，还增加了竹子、樱桃树、苹果树等，一个植物花园就这样诞生了。为此，莫奈还聘请了几个园丁，天天打理睡莲。
　　不久后，睡莲池边新开通了一条马路，路上的灰尘总是把睡莲叶弄得很脏。莫奈再次自己掏钱，将马路铺上小石子，并让园丁每天擦一遍莲叶。每年，他需花费四万法郎用于维护睡莲，堪称是疯狂的“天价维护”。
　　莫奈是一个对光影有极致把控的人，每天凌晨4点，他就起来画画，一连几个小时坐在睡莲池畔，感受自然，捕捉不同气候和一天不同时刻里，睡莲与水在光的闪烁和风的流动中变换颤动的瞬时效果，并将这种稍纵即逝的印象复制到画布上。在他的《睡莲》组画中，美丽的睡莲一片片向水面遠处扩展开去，莫奈利用了光的变换、柳树的倒影，衬托出睡莲和波纹的层次色彩。不过，这种追求梦幻的形状和色彩，无异是一次次自我毁灭——莫奈前后大约画了五千多幅睡莲草稿图，每天他都会因为不满意而刺破画布。
　　莫奈的视力开始严重下降，神经衰弱，变得忧郁起来，但他依然不肯离开睡莲池，吃饭和理发都在池边完成。他不仅要描绘出水面的莲花和倒影，还要反映出若隐若现的水下景象，甚至是植物在水下晃动的韵律，水的色彩在光线和莲叶的作用下，不断变换颜色，或暗紫，或灰绿，或浅红……他要画出完美绝伦的水景画。
　　在莫奈看来，单纯的抽象艺术没有未来，他笔下的画作并不是对大自然进行抽象的表现，反而是尽可能地真实还原，哪怕只是一闪而过的瞬间。他偏执地专注于视觉效果，让外界对他技艺的精湛给予了这样的评价：“灵动的笔触与和谐的色调，超越了乏味的写实功能，高超技法和变幻迷人的色彩唤起了观者内心极大的热情。”很多人开始争相用莫奈画的睡莲来装饰整个房间，卢浮宫也破例展出了他的十四幅睡莲画。莫奈在自己生命的最后二十九年中，一共创作了一百八十幅《睡莲》，还有其他和睡莲相关的画作，如《柳下的睡莲》等七十多幅。
　　有人以为莫奈的睡莲是一挥而就的作品，殊不知，他在作画前做了大量的准备工作，并且经历过艰难痛苦的挣扎，他无法抗拒艺术的诱惑，无法接受自身平庸的技法，而一头扎入睡莲池中那闪闪发光的深渊中。