传说，佛祖释迦牟尼是在公元前483-400年之间去世的，有两位后世的印度国王，摩竭陀国的阿阇世王（Ajatasatru）和印度孔雀王朝君主阿育王成功保护了佛祖的遗体。具有传奇色彩的是，传说这两位国王是靠机器人士兵来保护佛祖遗体的。这个故事让人印象深刻，倒不是机器人保卫佛祖的遗体有多不寻常，令人惊奇的是故事中说，这些自动机器人是希腊化世界发明的。鉴于希腊神话中出现了众多的机器士兵，印度传说中的佐证值得学者们深入研究。

印度人偷学机器人技术

　　摩竭陀位于印度东北部，阿阇世王大约公元前492-460年在位统治，首都是华氏城（Pataliputta，遗址位于现在印度的巴特那）。根据佛教传说，阿阇世王得到佛祖的点拨，听了佛陀的开示，幡然悔悟，成为佛祖的信徒。佛祖去世，肉身火化后，阿阇世王为佛祖的骨灰和舍利建造了庞大的地宫，地宫之上盖了舍利塔。然后还设计了特殊的机关。传统的印度建筑上会雕刻守门天（拉帕拉）和保护财宝的夜叉，有时候还会设置高大的武士雕像。
　　不过阿阇世王的守卫与众不同：华氏城的机械师们设计了自动机器人来保卫释迦牟尼的舍利。据耆那教典籍记载，阿阇世王发明了新式军事武器：能够发射巨石的弩炮，还有自动装配的战车，有点像一个坦克或是挥舞着狼牙棒或者刀剑的战斗机器人。守卫佛祖舍利的自动机器人，据说也装配着旋转刀片。
　　据说有一个预言，阿阇世王的自动机器人守卫尽忠职守，一直到未来的统治者阿育王发现它们并令其失效，阿育王将把佛祖舍利分送到各地的舍利塔中。阿育王在公元前273-232年在位，首都还是华氏城，在皈依佛教后，传说他重新取出当年的佛祖舍利，装入84000个宝函，为此在全国各地建造了84000个宝塔来安放佛祖舍利，预言最终实现。
　　印度教和佛教的多部典籍，不同的翻译版本中，都提到了阿阇世王的机器人武士。这些木头制造的机器人靠风力驱动，用刀剑砍杀入侵者。有些典籍说这些机器人是印度创造之神毗首羯磨（Visvakarman意为造一切者，婆罗门教的神，据说是诸神创造能力的人格化。在史诗《罗摩衍那》《摩诃婆罗多》中任诸神的工匠和建筑师，会千种工艺，为诸神制造兵器、车辆和装饰品）制造的。
　　但是这段机器人传说却是通过曲折的路径流传到今天为我们所知的：这些传说出现在缅甸的神话集中，据说这个巴利语神话集是翻译自古老的，已经失传的梵文典籍。这个缅甸神话集可以追溯到11、12世纪，收集了很多阿育王的传说，其中记录了很多口头的传说也收录了已经失传的典籍。
　　机器人守卫的传说是这样的：很多机器人制造师生活在希腊化地区，主要是在罗马世界。罗马这个词对印度来说泛指西方，也就是希腊-罗马-拜占庭的土地。这些希腊人的秘密技巧被他们的国王垄断着，在罗马，机器人从事运输工作，在农场中劳作，他们逮捕并处死罪犯。任何机器人制造师都不准离开罗马，更不准传播他们的技术，一旦他们有所违背，机器人刺客就会追捕并杀死他们。罗马机器人的奇妙故事流传到了印度，一个住在华氏城的印度年轻机械师羡慕不已，他希望能够学会制造自动机械人的技术。
　　传说这位华氏城的年轻人如愿投胎转世到了罗马。并且娶了机器人制造大师的女儿，生育了一个儿子。他学会了制造机器人的技术，有一天，他偷了设计图，把皮肤划开，把图纸藏在里面，然后缝合，带着儿子逃往印度。他早就预料到自己到不了印度就会被机器人刺客杀死，于是提前嘱咐儿子带着自己的尸体回到华氏城。他的儿子照做了。到了印度后，这个人的儿子取出了图纸，为阿阇世王制造了一支机器人大军，用来保护深埋在地下的佛祖舍利。

　　佛祖舍利的隐藏地点和机器人大军的故事很快就湮没无闻了，直到有一天，伟大的阿育王听到了佛祖舍利的故事和终将被找到的预言，他派人四处寻找，最终找到了埋藏地，也发现了那些凶狠的机器人守卫。这件事傳到了罗马国王耳中，他非常疑惑，为什么印度的神秘技巧和罗马的如此相似呢？于是罗马国王派出混有一名机器人刺客的使团来刺杀阿育王，结果铩羽而归。
　　一开始，阿育王在与守卫佛祖舍利的机器人武士之间的战斗中伤亡惨重。最后，阿育王找到了这批机器人的制造者，那个华氏城年轻人的儿子惊人的长寿，依然活着。他告诉阿育王如何制服和控制这些罗马机器人，就这样，阿育王成了这支机器人大军的主人。
　　在某些版本中，这些旋转机器人是靠水轮或类似的装置驱动的。在一个传说中，印度制造之神毗首羯磨让这些机器人停了下来，他的方法是恰好把弓箭射入机器人的关节。这招和美狄亚对付青铜巨人塔洛斯的方法如出一辙，当塔洛斯要杀死伊阿宋和阿尔戈英雄们时，美狄亚拆掉了塔洛斯脚踝处的一处关节，导致塔洛斯瘫痪。

东西方之间有广泛的跨文化交流

　　罗马机器人守护佛祖舍利的故事如同科幻小说，反映了人类担心人工智能失控的恐惧。美国密苏里大学的斯恩·科恩（Signe Cohen）教授是研究印度自动器械的专家，她说守护释迦牟尼舍利的自动机器人来自希腊化世界，这样的表述，在某种意义上暗合了，印度和西方之间，真实的和想象的科技交流活动。
　　在已经失传的梵文典籍上记载的华氏城年轻人的故事有多古老呢？是不是如学者们预测的那样，这些机器人士兵是在拜占庭晚期出现的呢？还是，机器人护卫的传说出现得更早，印度人早在公元3世纪就了解到了亚历山大大帝之后，托勒密王朝惊人的机械工艺？ 　　毫无疑问，这个传说的历史背景直接指向了孔雀王朝和西方希腊化诸国间的技术交流，历史和考古发现都证明了，在公元前四五世纪，东西方存在紧密的文化联系。古代的耆那教典籍提到，阿阇世王的工程师，在公元前5世纪就制造了用于战争的机械装置。
　　亚历山大大帝远征到现在的阿富汗、巴基斯坦和印度北部地区之后，出现了希腊和佛教相融合的思潮，在哲学和艺术上双方也相互影响。大约在公元前300年，希腊派历史学家麦加斯梯尼（Megasthenes）出使孔雀王朝，他曾经住在华氏城，这座城市，以受希腊化影响而形成的犍陀罗艺术与建筑闻名于世，华氏城也是传说中偷窃机器人图纸的工程师的家乡。
　　阿育王生活在公元前3世纪，当时在埃及的亚历山大城和西方的其他技术中心，自动机械方兴未艾，迅猛发展。在全国各地，阿育王留下了很多石碑铭文，文中提到了古希腊和希腊化时代多个国王的名字，证明了印度和西方之间存在频繁的文化交流和贸易往来。阿育王和希腊化世界的几个国王互派使者并有通信往来，其中就包括埃及的托勒密二世斐勒达奥弗乌斯。斐勒达奥弗乌斯在公元前279年举行的大游行中，展示了酒神狄奥尼索斯等神话人物形象的机器人。阿育王的使团到达了亚历山大城，托勒密二世也派出自己的大使，一个叫狄奥尼索斯的希腊人，回访了阿育王的华氏城。
　　中国高僧法显为我们留下了跨文化交流的更深入的证据，大约在公元400年左右，法显来到了华氏城，他亲眼见证了传统的每年一度的佛教庆典游行活动，据说这一活动可以追溯到阿育王时代，法显说，四轮的大车托着五层楼高的舍利塔模型缓缓而行，还有一系列佛祖、尊者等的高大塑像，装饰着金银、天青石的饰品，身披丝绸飘带，头顶华盖。游行队伍还伴随着大群的歌者、舞者和乐师。法显的记载中没有提到机械装置，不过同时代的中国已经有了会动的佛祖像。华氏城的游行庆典与公元前279年亚历山大城的游行惊人的相似。
　　中国唐朝的女皇武则天听说过阿育王和机器人的传说吗？在她的时代有很多真实的和想象的自动机械。一则公元6世纪的传说，描述了工匠们不得不捣毁了两座金刚像，因为它们发怒了四处搞破坏。武则天也可能召见过高僧道宣（596—667年），道宣设计过一种佛龛样式，在著作中他还记述：在印度有个神奇的佛教寺庙，由很多人形和动物形状的侍卫守护。武则天和高宗都很崇拜阿育王，武则天还命令工匠制造“天堂（也稱通天浮屠）”来供奉佛祖舍利和奇巧的机械装置。中国的佛教徒不但把释迦牟尼的经文、舍利、佛塔建筑从印度带到了中国，还把阿育王和机器人守卫传了过来，这个故事就保存在一个中国的佛教典籍译本中。
　　阿育王和罗马机器人的佛传说从本质上来说，反映的是公元前3世纪，托勒密和孔雀王朝时期真实的机械技术实践和探索。两国互派使臣，交换奢华礼物，炫耀展示国家的文化成就。希腊化世界制造自动机械的传说就这样为印度人所熟知。有记载显示，希腊化世界的国王送了一个装有机器人的箱子给阿育王。现在的我们已经难以追溯阿育王机器人传说产生的确切时间了，但可以肯定的是，阿育王和他同时代的人，很可能很熟悉，甚至曾经亲眼看到过，西方世界制造的自动机器人和其他奇妙装置。