敦煌莫高窟的开凿可以追溯到公元366年，据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》一书的记载，前秦建元二年（366年），僧人乐尊路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后法良禅师等又继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。另有一说为：佛家有言，修建佛洞功德无量，莫者，不可能、没有也，莫高窟的意思，就是说没有比修建佛窟更高的修为了。
　　莫高窟虽然在漫长的岁月中受到大自然的侵袭和人为的破坏，至今保留有从十六国、北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元、清等十个朝代的洞439 个，像许多个蜂窝聚集在一起。壁画四万五千多平方米，彩塑像两千身，是世界现存艺术领域最伟大的宝库。若把壁画排列，能伸展30多公里，是世界上最长 规模最大、内容最丰富的一个画廊。近几十年来，国内外学者对敦煌艺术极感兴趣，不断进行研究，形成了一个专门学科“敦煌学”。莫高窟是古建筑、雕塑、壁画三者相结合的艺术宫殿，尤以丰富多彩的壁画著称于世，隋唐是莫高窟发展的全盛时期，敦煌壁画容量和内容之丰富，是当今世界上任何石窟、寺院或宫殿都不能媲美的。环顾洞窟的四周和窟顶，到处都画着佛像、飞天、伎乐、仙女？赤身女人等。有佛经故事画、经变画和史迹画，也有神怪画和供养人画像，还有各式各样精美的装饰图案等 莫高窟的雕塑久享盛名。这里有高达33米的坐像，也有十几厘米的小菩萨，绝大部分洞窟都保存有塑像，数量众多，堪称是一座大型雕塑馆，它的石窟主要开凿于盛唐时期隋唐时期，敦煌莫高窟的壁画题材范围变得更加广泛，场面宏大，色彩瑰丽。无论是人物造型、风格技巧，以及设色敷彩都达到了空前的水平。壁画的创作中大量出现净土经变画，如西方净土变、东方药师变、维摩诘经变、法华经变等。如初唐220窟的各种经变壁画所呈现出的盛大歌舞场面，众多的人物、绘制精巧的建筑物等，使整个洞窟形成一个“净土世界”。除了经变画以外，还有说法图、史迹图画、供养人像等。盛唐以后的经变内容逐渐增多，直接取材现实的供养人像身高日渐增加，占据了洞内、甬道的醒目地位。盛唐103窟的维摩变、中唐158窟的涅盘变、晚唐196窟的劳度叉斗圣变等是其中的精彩作品。晚唐156窟的《张议潮统军出行图》，更是以特有的长幅形式表现了场面宏大的人马队列，堪称巨制。
　　莫高窟第445窟[盛唐（705-781），此窟为盛唐壁画的经典洞窟之一。北壁的《弥勒经变》保存完好，是莫高窟经变画中的上乘之作。这幅《弥勒经变》主要描绘了弥勒菩萨下生成佛时，弥勒世界的美好景象。画面中，弥勒佛端座于莲座上，周围簇拥着众多的听法菩萨和天人。平台楼阁屹立其间，平台下方绿水荡漾、莲花盛开。下方剃度图中，比丘尼或立或跪、或交头接耳、或窃窃私语、或含首凝思、或翘首张望，画家把那种紧张的神情，复杂的心态刻画得惟妙惟肖。北壁东侧，农民辛勤的播种、耕作和收获的画面极富生活气息。其中出现了曲辕犁的形象。曲辕犁的出现，是农用工具的一大改进，可减轻阻力，便于掌握深耕浅种，大大减轻了劳动力的负担。为我们研究古代的农用工具提供了不可多得的圖像资料。整幅画面，规模宏大、构图严谨、用色适中、层次分明，充分体现了盛唐时期的富丽堂皇的色彩和精致细腻的线描。
　　这一时期莫高窟壁画艺术实现了将外来的艺术风格融合到本土的民族特色中，另外，艺术也开始由神的国度日渐走进世俗化的现实生活，这些新的变化充分证明了敦煌艺术繁荣期的到来。面对着如此精美绝伦的旷世奇作，可以想象如果脱离了当时的历史背景和现实生活，隋唐莫高窟壁画艺术是无法达到目前我们所能看到的繁荣景象，其艺术成就也不会取得举世瞩目的辉煌地位，更不可能充分体现当时隋唐文化艺术的精神面貌。从隋唐壁画的题材来看，里面的题材与世俗题材明显增多、壁画的构图形式以及色彩色调越来越丰富多样、精致的表现技巧、讲究且充满韵味的线描、深厚的造型功底和渲染技法、尤其在色彩表现方面有着杰出的成就与极高的审美情趣，这些无不反映出隋唐时期是一个思想开化、艺术蓬勃发展、审美水平及追求与艺术创造极其昌盛的时代。当然，反过来这样的社会条件也成就了隋唐时期敦煌莫高窟非凡的壁画艺术。
　　从艺术审美角度来谈这一时期的壁画艺术的发展，我们可以发现美是其中最首要的条件，只有具备了美的条件，才有可能使人们对其产生依赖的心理，进而达到争取信仰者的目的。初盛唐的壁画内容将现实世界升华为了“佛国世界”，其实就是把艺术世俗化的一种创作手法，这里所传达出的美并不是虚幻的，而是以人们日常生活中所熟悉的、真实的、亲近的现实人物为基本依据。而要使壁画能够感染众人，其关键就是壁画上的佛国世界必须给人以真实可信的感觉，其中各种形象的真实感最为重要。初盛唐许多石窟壁画其艺术魄力正是敢于将当下时代的形象和审美观念带入素材，而作为石窟壁画的对象——广大人民群众，不论他们的社会地位有多么尊贵或卑贱，思想有多么深邃或肤浅，这些形象思维化了的寺院或石窟里的艺术，在当时对他们都有着相当大的吸引力。美轮美奂的壁画使人们沉浸其中，流连忘返，而真正打动人们的决不只是信仰，正是这些绚丽的壁画艺术的感染力撞击着众人的心灵。因此，敦煌莫高窟壁画艺术的发展不仅仅是服务的过程，也必然伴随着大众的意识以及审美情趣的提高。