为什么人头又叫作“首级”呢？难道不是“人首”更贴切吗？虽然听起来有点怪……难不成人头也能分级别？
　　人头肯定是不能分级别的，谁会因为脑袋的胖瘦、大小不同而给它分个三六九等呢？这一点倒是把“人人平等”发挥得很好。不过，在中国古代的军队中，人头还真跟“级别”二字息息相关，而“首级”的说法也是因此从军队中流传开来的。
　　用“首级”来指我们的脑袋，其实还是十分形象的，毕竟“首”本来就有人头的意思，是人身上最顶端的部位，只是这个“级”实在让人有点摸不着头脑。实际上，我们说它可以诠释为“级别”，还真不是在乱说。人头，在古代军队中往往能成为爵位、军职的代名词，是让人在军队这个大环境中“升级”的利器。
　　这要从秦汉时期的一条军规谈起。秦汉时期的中国历史，少不了“战争”二字，不管是中原内部的战乱斗争，还是与周边少数民族之间的频频摩擦，都给軍队带来了很大压力。当然，有压力就有动力，不打仗怎么能得到战功呢？只是，战功如何计算就是个很大的难题，不是每个士兵都能在将军眼皮底下立功，或者得到舍身护驾机会的，战场上这么混乱，谁知道他们杀敌多少、立了什么功？总不能每人身后派个监察人员记录吧。
　　为了解决这个问题，军队有了这样的规定：根据敌人的人头数量来计算军功并进行封赏，斩一颗人头，就赐一级爵位。这么一来，脑袋就成了军功的等价物了，以一换一，简单明确，十分高效。且选择脑袋也是十分明智的，一方面古代有“斩首”的刑罚，斩首本身对敌人带有一定的侮辱性，有利于打击敌人的士气；另一方面，也不必担心有所偏颇，如果是用胳膊、腿、耳朵等其他部位来计算，谁知道敌人是伤还是死呢？脑袋就不一样了，只要斩下，就代表杀敌，十分简单。
　　所以，敌军的人头就成了军队里的香饽饽，与现代人人都爱的人民币有着一样的地位。因为它与士兵在军队中的级别有着直接的关联，所以“首”就跟“级”联系在了一起，而且仅仅在军中有这样的习惯。
　　可惜的是，军队中的“首级制度”原本是刺激军人积极杀敌的奖励制度，却渐渐暴露了弊端。军队中的一颗敌军人头，就像撒在人群里的人民币一样，只会引发哄抢，严重的甚至会发产互相攻击、残杀的后果。《史记》中记载，项羽自刎之后，脑袋被人取走，不过他作为刘邦的最大对手，地位自然非同一般，脑袋没了身子也可以邀功。士兵为了争夺项羽的遗体，甚至出现“相杀者数十”的场面，实在难以直视。
　　到了后期，“首级制度”的弊端就更大了。边关有将士为了获得爵位，便“杀良冒功”，用普通百姓的脑袋充当敌军首级，不仅没能杀敌卫国，还因为这一制度导致百姓无辜遭难。更有甚者，人头一度成为金贵的交易品，有钱人从其他士兵手里买下人头，自然就可以加官晋爵，实在是比捐官更简单快捷的方式，但也使“首级制度”失去了本身的意义。
　　因此，从北宋开始，首级制度就在军队中销声匿迹，只留下这个特殊的词语，记录了那段特殊的历史和不一样的军队制度。