《巴黎圣母院》一书开篇说道“在司法宫上演神秘剧”。神秘剧，英文是Mystery Play，指的是根据圣经故事改编的戏剧，俗称“圣经剧”，有独白、对白和伴随音乐。早在基督教诞生不久的公元1世纪后期就出现了以圣经故事为内容的剧作，如《基督受难》。1150年前后，在英格兰出现了一部标题为《亚当之谜》的法语或者说盎格鲁-诺曼语剧作，主要内容是人所熟知的关于人类堕落以及早期先知们的故事，包含道具、场景、对话、情节和音乐等几乎所有的戏剧要素，剧中对话都是诗体。这已经是一部比较成熟的神秘剧，而且是已知拉丁语之外最早的神秘剧。到了中世纪时期，神秘剧成为最流行、数量最多、演出最频繁、艺术成就也特别大的剧种。1569年上演了最后一出神秘剧后，这种基于宗教传统的剧种就退出历史舞台，直到1909年经过发掘和赞助重新兴起。1951年，富有神秘剧传统的英国历史古城约克市举办专门的神秘剧艺术节。
　　神秘剧的发展历程概况
　　在中世纪英语里，Mystery有“行业”“手艺”的意思，而且此类剧由当时的城市手工业行会给予赞助或资助的，所以Mystery Play也可以理解成“行会剧”。神秘剧最早始于天主教5月23日和6月24日期间举行的圣体节，又称“基督圣体瞻礼”，耶稣的圣体供于祭台上，信徒们手持烛火或彩旗、花束，唱赞美诗。实际上圣体节也是人们聚集宴会的时间，圣经剧在多个移动大篷车上演。
　　最初的圣经故事剧依照古典戏剧模式创作，可谓对古希腊悲剧的模仿。在中世纪，因为拉丁文圣经一统天下，除神职人员外，一般民众都阅读不到圣经。不过，根据圣经故事演出的拉丁语神秘剧，实际上等于是向普通民众打开的圣经，对普及圣经内容和基督教教义起到了不可替代的作用。
　　早期神秘剧使用当时的宗教和学术语言拉丁语，大约在12、13世纪，剧中对话逐渐转而使用法语，主要是盎格鲁-诺曼法语，但剧情、场景的说明仍然是拉丁语。到了14世纪，随着英语的发展和官方的鼓励，英格兰当时大量出现的神秘剧也转而使用英语。这是英语戏剧的重大发展。如今，在约克市各种行会的资助下，神秘剧作为吸引游客的文化特色项目重回城市街头。2014年约克市上演了12部神秘剧，均有行会、教会、学校、剧院等机构提供赞助，共有48个移动大篷车舞台。12部剧分别是：《五日创世》《始祖堕落》《牧羊人》《屠杀婴孩》《耶稣受洗》《行淫的妇人、拉撒路复活》《荣进圣城》《耶稣与大祭司》《十字架受难》《地狱的折磨》《耶稣复活》《最后的审判》。
　　圣经故事的戏剧化

　　中世纪的英国神秘剧具有“连环剧”的特点，即根据圣经开篇“创世记”的开天辟地到末篇“启示录”的最后审判，戏剧故事情节连贯呈现。戏剧并未附庸圣经而丧失创新。根据现存神秘剧本综合来看，神秘连环剧中表现最频繁的故事是：上帝创世与人类堕落，该隐谋杀弟弟亚伯，诺亚造方舟与大洪水，亚伯拉罕献儿子以撒，耶稣的诞生及传道，穷人拉撒路的复活，耶稣的受难及复活，最后是世界末日最后的审判。此外还有5个故事：摩西带领以色列人逃出埃及、接受十诫，先知的事迹，施洗约翰为耶稣施洗，耶稣旷野受魔鬼引诱，童贞女马利亚升天与加冕。
　　剧作者在改编圣经故事时并非一味抄袭或模仿，而是做出大胆灵活、颇具匠心的处理，包括精心删减和增补材料，将选出的材料戏剧化、喜剧化。通过这样的处理，原有的圣经内容以不一样的面目和意蕴出现，服务于剧作者宗教、娱乐、商业等多重意图。
　　戏剧化加工是出于表演效果的需要。圣经文本中的许多叙事性内容必须转化成人物独白或人物间的对话，而这一转化往往会使故事情节、人物、意蕴发生不同程度的改观。例如创造世界的叙事成为上帝独白及其与天使对话，上帝成为一个威严的、大能的在场人物。即便是一些小小的从叙事到对话的转换，也往往加入了剧作者对圣经的诠释，表现出不一样的意蕴。例如伊甸园故事中夏娃给亚当吃禁果时只有简单的一句话：“又给她丈夫，她丈夫也吃了。”（创3：6）这段剧本用了一段对话：
　　（夏娃台词）
　　亚当，亲爱的丈夫，
　　吃一点苹果吧。
　　它很美丽，亲爱的丈夫，
　　你不要拒绝。
　　（亚当台词）
　　确实，夏娃，毫无疑问，
　　这果子甜美漂亮。
　　因此我要按你说的去做——
　　我会吃一小口。
　　再如记载亚伯拉罕献子以撒的故事，出现了亚伯拉罕父子、两个仆人、驴子和公羊，还有隐形的神和耶和华的使者。故事本身具有舞台场景的转换和戏剧对话的意味，但是驴子、公羊尤其是神及其天使的“在场”就不易做到。鉴于此，剧本在处理这个故事时加入了大量的对话，展现出亚伯拉罕这个人物的矛盾、恐惧、痛苦等心理。
　　与古希腊罗马戏剧不同的是，中世纪神秘剧并不避讳舞台上的血腥展示。圣经中大量描述事件前因后果的叙述性文字在转化成各种形式的对话或独白时，无形中强化了一些人物形象。如福音书里记载希律下令将两岁以内的男孩儿都杀尽，在剧中转化为士兵与母亲们激烈冲突，士兵们用长矛刺死男孩儿并将之挑在矛尖上等场面。更突出的例子是耶稣十字架受难过程的完整性和舞台效果：几个士兵拿着工具钉右手、左手，钉脚，钉的过程中用绳子捆绑、牵拉，钉好之后将十字架竖起来等。这一系列动作的细细呈现不仅表现出士兵的麻木，而且对观众的情感造成巨大的冲击，如临其境地感受耶稣所受的痛苦和在场的每个人背负的罪恶。
　　人物戏剧化可以增强观看效果。屠杀婴孩、耶稣受难、耶稣复活等场次必须出现的士兵，是以戏剧人物出现的，以其滑稽、丑恶和乖讹成为剧作的调剂因素。士兵出场，常常伴随着粗暴残酷的威胁、粗俗的语言、夸张的自我吹嘘，对主子的阿谀奉承和自以为是的嘲弄。有时士兵们的大言不惭和自我吹嘘会与他们胆小如鼠的行动形成强烈反差，显得非常可笑。将耶稣钉上十字架的士兵，一边执着于行刑的过程，一边拿自己的工作打趣，对行刑的对象漠不关心。这些喜剧性因素加深了耶稣之死的悲剧感。 　　被刻画成滑稽可笑的魔鬼角色在多部神秘剧作中出现。在表现撒旦堕落的剧中，他自夸光明美丽、超越上帝，装腔作势地以至高无上的姿态坐在上帝的宝座上，最终却被赶出天堂，跌落到地狱之中。这种骄傲自大和自以为是的表演无疑让观众觉得滑稽可笑。在亚当和夏娃剧中，由蛇变成的魔鬼，上身粘着羽毛，蛇形的脚，少女的脸庞，十分怪诞。在耶稣的诱惑剧中，魔鬼大声叫嚷、咒骂着从观众席中挤向舞台；在耶稣受难剧中，魔鬼高声教导观众要穿华丽的服饰，还教导观众蔑视穷人，好色淫荡，颠倒是非，一副丑恶灵魂的自画像，也因此成为观众嬉笑嘲弄的对象；最后的审判剧中，负责收拾罪恶灵魂的三个魔鬼，动作夸张，语言粗俗，为庄严的审判场面增添了诙谐色调。
　　圣经故事的时代化

　　配景音乐乃神秘剧中必不可少的场景因素。从现存剧本中的提示看，配合场景使用的音乐多是中世纪基督教仪式中常用的音乐。例如牧羊人剧采用中世纪圣餐仪式中的著名颂歌《大荣耀颂》。天使报佳音剧都采用教堂每天晚祷时唱的《圣母颂》。在耶稣进入耶路撒冷一幕，市民们用棕枝主日（或称“主进圣城节”）的对唱形式欢迎耶稣。耶稣复活时均伴随天使歌唱的复活节对唱歌《基督从死里复活》。耶稣升天的场景都伴有耶稣升天节所唱的圣歌：“我要升上去见我的父，也是你们的父；见我的神，也是你们的神。”借助这些中世纪观众耳熟能详的音乐，圣经中的相应故事落实到现实宗教生活的场景之中。
　　神秘剧的世俗化
　　早期神秘剧如教堂里举行的礼拜剧一样，角色一般由神职人员扮演。但教廷一再反对神职人员参与演出，并且在13世纪连续两次发布谕令加以禁止。此后世俗人员逐渐取代了神职人员参加神秘剧的演出。不仅如此，戏剧演出的主管和组织工作也逐渐由教会转向行会和市政当局，演出的场所也走出教堂，随彩车在街道上流动演出，或者在村镇旁边的空地上搭台演出。这些重要的转变加速了中世纪神秘剧的世俗化。
　　在西班牙的巴伦西亚自治区阿利坎特省的埃尔切市，神秘剧具有悠久历史。作为一种特殊的祝圣音乐剧，埃尔切神秘剧用音乐演唱的形式将圣母的死亡、升天和加冕搬上了埃尔切圣·马利亚大教堂的舞台。如今，在神秘剧复兴工作卓见成效的英国约克市，专门制作了48辆可在街头移动的神秘剧演出大篷车。在博物馆花园甚至有固定的舞台，经常上演由当地人自扮自演的神秘剧，神秘剧成为城市的文化品牌。
　　圣经是西方文化的一大源泉，通过神秘剧这种视觉化、立体化的生动方式，圣经故事本身蕴含的戏剧因素展现出来。神秘剧在西方戏剧史上不愧为独特的剧种，直到今天在基督教世界仍十分流行。