UFO是英文不明飞行物的缩写，但由于多呈碟状，所以统称为飞碟。
　　1947年6月24日，美国新闻界报道，美国爱达荷州伊西城的商人肯尼斯·阿诺德驾驶私人飞机经过华盛顿州的喀斯特山上空时，忽然眼前出现了九个碟状闪光的飞行物。它们边前进边自转，时速大约在2000千米左右，飘忽不定，转瞬间就不见了。这就是现代确切记录飞碟最早的时间和大体的经过，从此飞碟一词开始传遍世界。
　　但是，我国清末著名画家吴友如的画册第十二集上册里面有一幅《赤焰腾空图》，图中配的原文是：“九月二十八日晚间八点钟时，金陵城南隅忽见火球一团，自西而东，形如巨卵，色红而无光，飘荡半空，其行甚缓，维时浮云蔽空，天色昏暗，举头仰视甚觉分明。立朱雀桥上翘首驻足者，不下数百人。约一炊许，渐远渐灭。有谓流星过境者，然星之驰也，瞬息即杳，此球自近而远，自有而无，甚属泻滞，则非星驰可知。众口纷纭，穷于推测。有一叟云是物初起时，微觉有声，非静听之不闻也。系由南门外腾越而来者，嘻异矣!”
　　我们把原文翻译过来，大体意思是：农历九月二十八日晚上20时左右，在金陵城的南边天空中，忽然有一团火球自西向东飘动。它的形状如同大蛋，颜色发红，但没有光泽，在空中飘动得很缓慢。当时天空有浮云飘动，天色昏暗，人们抬头看这个火球非常清楚。在朱雀桥上抬头观望者足有好几百人。大约一顿饭的功夫，这个火球由近而远，从有到无。有的说是流星过境，但在空中停留时间却比流星长得多，所以不会是流星。有的说这是儿童放的天灯，但当时刮北风，这个火球却向东移去，显然不是天灯。大家三言两语，但谁也弄不清是什么东西。有一位老人说，这个火球刚出现时有细微的声音，不过要仔细听。这些东西好像是从南城门上腾起来的……
　　那么，那个火球到底是不是飞碟呢?我们可以从它的形状、颜色、声音和形态，还有它是从南城门上腾起的来断定它有飞碟所具有的特征。但有些学者把它与球形闪电相比较，发现它们之间所具有的特点几乎完全吻合，加之当时浮云蔽天，更有可能为球形闪电。但球形闪电是从天上落向地面，而上文说它是从南城门方向上腾空而起并向东运动，这点和现今飞碟的特征完全一致，所以我们可以排除是球形闪电。不过我们还没有确切的证据，如果是飞碟的话，那么它将成为我国是世界上第一个描绘飞碟的国家的有力证据，从而证明《赤焰腾空图》是世界上第一幅描绘飞碟的画卷。