《红楼梦》被称为“百科全书”，诚非虚誉。清代点评家诸联曰：“作者无所不知，上自诗词文赋、琴理画趣，下至医卜星象、弹棋唱曲、叶戏陆博诸杂技，言来悉中肯綮。想八斗之才，又被曹家独得。”
　　古人于音乐非仅作悦耳之娱，实重感化教育之功，故“礼乐”并称。《尚书·尧典》有所谓“八音克谐，神人以和”之教;《周礼·大司乐》有“以乐语教国子”之训;《白虎通》有“乐所以荡涤，反其邪恶;移风易俗，莫善于乐”之论。孔子有闻韶乐而三月不知肉味之说。
　　《红楼梦》中多处提及民间乐器，第十一回《庆寿辰宁府排家宴》中，家人回话说：“奴才们找了一班小戏儿并一档子打十番的，都在园子里戏台上预备着呢。”这“打十番”就是一种“吹、打”合奏的乐器套曲。明清以来主要流行于江南金陵与苏锡常一带，故又称“江南吹打”。清人李斗的《扬州画舫录》卷十一《虹桥录下》记载：“十番鼓者，吹双笛，用紧膜，其声最高，谓之闷笛，佐以箫管，管声如人度曲;三弦紧缓与云锣相应，佐以提琴（即胡琴）;鼍鼓紧缓与檀板相應，佐以汤锣;众乐齐，乃用单皮鼓，响如裂竹，所谓‘头如青山峰，手似白雨点’;佐以木鱼檀板，以成节奏。此十番鼓也。”这里提到的“十番”以管弦、箫笛、胡琴为主，檀板、锣鼓仅为佐节奏而用，是为“细十番”。还有一种为“粗十番”，则“夹用锣、铙之属”，套曲有《下西风》《他一立在太湖石畔》《蝶穿花》《闹端阳》等。而《雨夹雪》《大开门》《小开门》《七五三》则主要用锣鼓铙钹及唢呐，更是热闹非凡。《红楼梦》中称之为“打十番”，显然以打击乐器锣鼓铙钹为主，当为“粗十番”。因此时贾府庆寿辰，只为声响热闹，并不在于欣赏音乐，故用“粗十番”。而“十番鼓套曲”嘉庆、道光以后失传，逸响久绝，令人怅然。当时的扬州著名词人费轩《梦香词》有云：“扬州好，新乐十番佳，消夏园亭《雨夹雪》，冶春楼阁《蝶穿花》。”将曲牌名和夏春之景巧妙融合，读之神往。《红楼梦》成书时间比《扬州画舫录》稍早，故其作者曹雪芹尚能熟听此音。
　　《红楼梦》中描写器乐最令人遐想，是第七十六回《凸碧堂品笛感凄清》的“听笛”。中秋之夜，贾母带着宝玉、黛玉姊妹等人，在大观园山脊上的大厅“凸碧堂”摆宴赏月。万里晴空，皎月当天，贾母道：“如此好月，不可不闻笛。”吩咐“音乐多了，反失雅致，只用吹笛的远远的吹起来就够了”。于是正款斟慢饮、谈兴正浓之际，忽于远处桂花丛中，幽幽笛声传来。众人“肃然危坐，默默相赏”，许久方回过神来。而黛玉、湘云则在“凹晶溪馆”临水池边，“只见天上一轮皓月，池中一轮水月，上下争辉，如置身于晶宫鲛室之内。微风一过，粼粼然池面皱碧铺纹，真令人神清气净”。此时此景，笛韵悠幽，诗兴大发，遂吟得“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”的千古绝唱。
　　“中国笛”的历史非常悠久，河南舞阳县贾湖新石器时代遗址出土的“七孔骨笛”，距今已有八九千年的历史。其制作精良，音准、质纯、声美，七音俱备，今天依然能吹奏出悦耳的乐曲。这完全推翻了“中国笛子西来”“七音西来”的说法，证明那时的中国居民已经深通音律乐理，能制作精良的管乐器，改写了中国和世界的音乐史、乐器史。
　　《红楼梦》中还描写了中国传统乐器古琴。古琴因音色幽悠淡雅，易于抒发文人雅士“清高自许，孤芳自赏”的闲情雅兴以“涵养性情”，汉代班固《白虎通·礼乐》有“琴者，禁也。所以禁止淫邪，正人心也”的说法，古来称为“圣人之器”。《红楼梦》八十九回写黛玉和宝玉“论琴”，什么“焦尾枯琴，鹤山凤尾，龙池雁足，牛旄断纹”云云，确为行家;八十六回《寄闲情淑女解琴书》写古琴演奏须得“天时、地利、人和”之具，奏前“盥手焚香，心不外想，气血和平，体态尊重，心身俱静”“与神合灵，与道合妙”;必择“静室高斋”“林石山水”，或是“苍松怪石，野猿老鹤”之地，而遇“天地清和，风清月朗”之时，“独对那清风明月”“轻重疾徐，卷舒自若”“方为不负了这琴”，深得操琴肯綮。八十七回写妙玉和宝玉在潇湘馆外听黛玉弹琴，妙玉说“君弦太高了，与无射律只怕不配呢”，又哑然失色道：“如何忽作变徵之声？音韵可裂金石矣”，并判断“恐不能持久”。果然“正议论时，听得君弦嘣的一声断了”，也可谓“高山流水”得“知音”。
　　这里表面上写“琴”，实际上是在写“人”。黛玉“高洁出凡，目下无尘”，“无射律”在古琴中为“次高音”，而“君弦太高，与无射律不配”“音韵可裂金石”正是形容她“音高和寡”;而妙玉听琴音感到“何忧思之深”，连宝玉也说“我虽不懂得，但听他音调，也觉得过悲了”。七十六回写笛声，也是凄凉哀怨，贾母也“不免有触于心，禁不住堕下泪来”，预示贾府风光不再，衰颓败落的命运难以挽回。作者将故事情节的发展、人物的境遇心声和音乐氛围，天然凑泊地融在一起，写出了一个封建大家族由盛而衰之际的悲凉境况，感人至深。