潜艇的隐蔽性和攻击的突然性特点使其在现代战争环境下有很强的威慑力:后勤补给舰和运输船在潜艇面前就像小菜一碟,即便航空母舰、巡洋舰等大型作战舰艇对潜艇也颇为忌惮。现代潜艇不但能执行传统的攻击、破交、布雷和侦察封锁等作战任务,而且还能携带巡航导弹执行精确打击和战略打击的任务。战争经验证明,潜艇在海军战斗力方面可以起到无法替代的重要作用,任何海军力量只有拥有强大的潜艇部队才真正能够称得上强大。所以,拥有海军的国家只要有条件,就会制造或采购潜艇。潜艇实际战斗力的高低非常依赖装备技术水平,每一种新技术的应用都会使潜艇在战场上更有威力,同样也会因为新技术的应用而使曾经先进的潜艇迅速落后。在现代潜艇装备中,核潜艇是站在水下装备技术顶端的耀眼明珠,而历史悠久且技术成熟的常规潜艇则有着最为广泛的装备范围。从发展情况看,核潜艇的制造技术目前基本掌握在有限的核国家手中,而且核潜艇技术的敏感性使非核国家很难通过贸易手段获得;但拥有常规潜艇的国家却随着国际潜艇贸易的发展而不断增加。