在《西游记》的一开篇，作者吴承恩便给我们介绍了一个神奇的世界：“感盘古开辟，三皇治世，五帝定伦，世界之间，遂分为四大部洲：曰东胜神洲，曰西牛贺洲，曰南赡部洲，曰北俱芦洲。”
　　其实，吴承恩所给我们展现的这个世界并非他自己的凭空捏造，以四大部洲划分天下，正是印度佛教中对于宇宙世界的一种想象。关于这种四大部洲的想象，在佛教的很多经典当中都有记载。在《长阿含经》中对于四大部洲的认识主要是这样的：世界的中心是须弥山，四周有七金山围绕，七金山之外，则是浩瀚的咸海，四大洲即分散在此。四洲中居住着不同的人类，之间完全隔绝，互不相通。
　　因此，吴承恩便是用了这种佛教中对于世界的想象来作为《西游记》的宇宙世界观。可是，作者毕竟不是遁入了空门的出家人，尽管他可能对于这类佛教经典有所了解，但在《西游记》里，吴承恩对于四大部洲的描写也有着诸多的误笔。
　　首先是东胜神洲，吴承恩在《西游记》第一回中介绍完四大部洲之后，起笔便是：“这部书单表东胜神洲。海外有一国土，名曰傲来国。国近大海，海中有一座名山，唤为花果山。”这就是孙悟空的出生之地。孙悟空生长的地方正是这个传说中的东胜神洲。那么这个洲有着什么样的特点呢？《长阿含经》上是这样描述的：在须弥山东。其土东狭西广。形如半月。纵广九千由旬。人面亦如半月之形。人身长八肘。人寿二百五十岁。（由旬有三，大者八十里，中者六十里，下者四十里。肘以一尺八寸为一肘。）因此，大家知道孙悟空的脸为什么是半月形了吧！
　　接下来，作者写道，美猴王为了求长生，要离开自己生活了三五百年的花果山，漂洋过海去学道修仙。佛经上说东胜神洲的人寿二百五十岁，这帮猴子在水帘洞里竟然过了三五百年，可见已经是寿命至极了。然而，美猴王还是不满足，一心要摆脱六道轮回，练就长生不死。美猴王让小猴们为他做了个木筏，他于是“果独自登筏，尽力撐开，飘飘荡荡，径向大海波中，趁天风，来渡南赡部洲地界……也是他运至时来，自登木筏之后，连日东南风紧，将他送到西北岸前，乃是南赡部洲地界。”
　　吴承恩在这里却犯了一个方向性的错误。如果按照佛经上所说，东胜神洲在须弥山的东边，南瞻部洲在须弥山的南边，那么南瞻部洲无论如何都应该在东胜神洲的南面。美猴王竟然划着木筏到了西北岸，怎么可能会是南瞻部洲地界，明明就是到了北俱芦洲。可见作者的方向早已是南辕北辙了。
　　《西游记》以南瞻部洲为东土大唐的所在地，号称东土，却在世界中心的南边，这几乎又把人搞懵圈了。既然吴承恩大导演是这么安排的，那么我们也只能按照导演的安排往下继续。当美猴王在南瞻部洲学会了穿人的衣服，讲人的语言，学人的礼仪，串长城、游小县，折腾了八九年之后，来到了西洋大海，准备从这里再次登船渡海，前往西牛贺洲。
　　在《西游记》里，吴承恩将“四大部洲”安排为玉皇大帝管辖下的世界，将佛祖如来封做西牛贺洲的总管，唐僧取经就向那里去取。可见在唐僧取经之前，孙悟空已经去过一次西牛贺洲，保唐僧西去显然是第二次。这就不得不让我产生了这样的疑问，既然美猴王已经到过了一次西牛贺洲，并且是渡海而去，为什么到唐僧这里海却没有了？
　　有人做过这样的假设，在孙悟空去西牛贺洲的时候，喜马拉雅山脉还没有形成，南亚次大陆和欧亚大陆之间还隔着一片汪洋。因此，美猴王到了这里只能撑船渡海。等到孙悟空学成归来，又在天上待了若干年（天上一天，地下一年），再因为大闹天宫被压在五行山下五百年，这么几千上万年的时间过去了，南亚次大陆与欧亚大陆之间耸起了世界屋脊。等到猴王保唐僧西去的时候，这里就已经见不到海洋了。可假设终归是假设，作为洋洋洒洒上千万字的一部神话小说，如果都像孙悟空一样漂洋过海，又怎么会有那些降妖除魔的精彩故事呢？
　　当然，在《西游记》里，如来佛祖对于 “四大部洲”有着自己的评价。《西游记》第八回中写道，佛祖在某年的七月十五举行了一场盂兰盆会。在这次会上，佛祖告诉下面众神：“我观四大部洲，众生善恶，各方不一。东胜神洲者，敬天礼地，心爽气平;北俱芦洲者，虽好杀生，只因糊口，性拙情疏，无多作践;我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿;但那南赡部洲者，贪淫乐祸，多杀多争，正所谓口舌凶场，是非恶海。我今有三藏真经，可以劝人为善。”
　　但是，在佛经上的记载却与《西游记》中佛祖所说的大相径庭。《长阿含经》上说，东胜神洲有三事殊胜：土地极广、极大、极妙。南瞻部洲的人民勇猛强记而能造业行、能修梵行、有佛出世其土地中，因此三事胜于其他三洲及诸天。西牛贺洲也有殊胜三事，即：多牛、多羊、多珠玉。北俱芦洲有种种美妙的山林、金银器物等，并且为大众共同所拥有，没有抢夺、争执，更没有盗贼、恶人、斗争的事。居民寿足千岁，命终之后，便往生忉利天或他化自在天，于四洲中果报最为殊胜，但是由于没有佛出世，因此是学佛的八难之一。
　　明明是大同世界的北俱芦洲在佛祖的眼里却是好杀生的;勇猛强记，能修梵行，还出过佛的南瞻部洲在佛祖的眼里却是是非恶海。反倒是各种妖魔横行，出过孙悟空这样自封齐天大圣，大闹天宫的东胜神洲敬天礼地，心爽气平;自己身为总管的西牛贺洲完全成了极乐世界。到了第九十八回，唐僧跪在佛前求经时，如来说：“你那东土乃南赡部洲，只因天高地厚，物广人稠，多贪多杀，多淫多诳，多欺多诈;不遵佛教，不向善缘，不敬三光，不重五谷;不忠不孝，不义不仁，瞒心昧己，大半小秤，害命杀牲。造下无边之孽，罪盈恶满，致有地狱之灾……虽有孔氏在彼立下仁义礼智之教，帝王相继，治有徒流绞斩之刑，其如愚昧不明、放纵无忌之辈何耶！我今有经三藏，可以超脱苦恼，解释灾愆。”
　　因而在我看来，吴承恩在描写“四大部洲”时，故意贬低南瞻部洲而抬高西牛贺洲，也正说明了当时的中国知识分子已经认为儒学走向了没落，并且开始寻找向西方学习的途径。很快西方传教士利玛窦来华，带来了他们所绘制的世界地图，以科学的地理学概念彻底颠覆了佛教中关于“四大部洲”的想象。