历史课本告诉大家，汉武帝时，大将卫青、霍去病北击威胁西汉最大的敌人——匈奴，从此匈奴再也无力与西汉对抗。但汉武帝真的击败了匈奴吗？
　　从公元前133年開始，汉武帝开始反击匈奴。打了几次胜仗后，汉武帝就犯了好大喜功的毛病，企图用一场总决战彻底击败匈奴。结果却往往因主力决战准备过程漫长，物资消耗大，保密不佳等原因，导致汉军没有取得理想的效果。
　　公元前123年，汉武帝派大将军卫青率六位将军领十万骑兵北击匈奴，一路大军穿越阴山东段，直接攻击匈奴单于。这场战役，汉军杀敌1.9万，然而也损失了三千多精锐骑兵，更导致前将军兵败投降匈奴。
　　公元前119年，汉武帝又发动了漠北决战。汉武帝倾全国之力，调集战马14万匹，用数十万步兵运输物资粮草、保障后勤，卫青和霍去病分别统领五万骑兵。这场战役，匈奴损失九万多人、大量战马和畜产。漠北之战虽然取胜，却是一场“杀敌一千，自损八百”的惨胜，西汉也元气大伤，此后很长一段时间双方几无战事。
　　经过十多年的相对和平与政治谈判阶段后，汉、匈冲突再度激烈。此时武帝宠妃李夫人之兄李广利受汉武帝重用。但李广利军事才能平庸，在后来三次进攻匈奴中，一次无功而返，两次惨败。
　　公元前90年，汉武帝最后一次大规模进攻匈奴。西汉14万大军分三路出击，其中李广利一路七万人。这场战役中，李广利的主力战败，当他得知妻儿因“巫蛊之祸”被抓，无心恋战，遂率大军投降匈奴。
　　总体上，汉武帝后期对匈奴之战无论在战略规划、选帅用人，还是战术运用、战斗表现方面，都没有可取之处，而匈奴才得以借此恢复实力，与西汉继续抗衡数十载。
　　到汉宣帝一朝，匈奴国力大衰，直到汉元帝时匈奴之患才得到彻底解决。但匈奴败亡，主要原因并非西汉用兵，而是因为匈奴至少遭遇了四次罕见的天灾，导致人员、牲畜损失惨重，对其经济和军事实力也造成了致命的打击。
　　匈奴在大灾之后尚未复原，就又陷入了分裂。公元前57年出现了五单于争位的乱局，数万人死于此次内乱，畜产损失十之八九，此后匈奴分裂为南北两部，南部支持者投靠汉朝。接踵而至的天灾人祸，加上周边游牧部落与西汉联合攻击，北匈奴力不能支，到公元前36年，北匈奴的残余势力被平灭。