哈雷是怎样发现哈雷彗星的？
　　哈雷从1337年到1698年的彗星记录中挑选了24颗彗星，计算了它们的轨道，发现1531年、1607年和1682年出现的三颗彗星轨道看起来如出一辙。但哈雷没有立即下此结论，而是不厌其烦地向前搜索。通过大量的观测、研究和计算后，哈雷大胆地指出，1682年出现的那颗彗星，将于1758年年底再次回归。在那个时代，还没有任何人意识到彗星能定期地回到太阳附近。
　　1759年3月13日，这颗明亮的彗星拖着长长的尾巴，出现在星空中，自此，哈雷在18世纪初的预言，经过半个多世纪的时间终于得到了证实。这颗周期回归的彗星被命名为哈雷。人类对哈雷彗星是怎样进行观测的？
　　上个世纪哈雷彗星总共回归2次，人们对哈雷彗星进行了不同手段的观测。1910年哈雷彗星回归时，天文台和老百姓对其进行观察，但由于观测时没有预先计划，所以很难获得良好成果。
　　1986年哈雷彗星再次回归时，为进行更有效的观测，美国喷气推进实验室牵头，22位天文学家组成委员会成立了“国际哈雷彗星观测组织’，从1983年10月中旬开始直至1987年末，不间断地对哈雷彗星观测。
　　另外，为了观察哈雷彗星，美国航宇局、苏联航空航天局、欧洲空间局以及日本宇宙空间研究所发射了7颗宇宙探测器，全世界联合观测获得了大量的哈雷彗星资料。1994年，天文学家用智利的3.58米新技术望远镜最后一次发现哈雷彗星踪影。哈雷彗星下次回归的时间是2061年7月28日，期待新式航天器对其进行更加详细的观测。哈雷的贡献表现在哪里？
　　哈雷1656年出生在伦敦附近的哈格斯顿。1673年进入牛津大学学习数学。1676年，20岁的哈雷毅然放弃了即将到手的学位证书，只身搭乘东印度公司的航船，在海上颠簸了三个月，建立起人类第一个南天观测站，然后进行了一年多的天文观测，绘制了世界上第一份精度很高的南天星表。
　　哈雷另一个贡献是劝说牛顿写出了经典力学的奠基之作《自然哲学的数学原理》，并慷慨解囊支付这部巨著的出版费用。
　　哈雷还发现了月球运动的长期加速现象，证明恒星不是恒定不动的。此后，他又选择了彗星这一前人涉及不多的领域，进行了深入的研究，开创了研究彗星的新领域。1678年，哈雷发表了《南天星表》，这使他获得了与第谷-布拉赫同样高的声誉。
　　与哈雷彗星同生死的马克·吐温
　　谈到哈雷彗星，就不得不联想到美国知名作家马克·吐温。马克·吐温生于1835年，当时哈雷彗星刚刚离去。1909年，当得知哈雷彗星将在来年再次回归时，马克·吐温就预计哈雷彗星回归时他将死去。死前，马克·吐温留下5000页的自传手稿，同8寸附言：“死后100年内不得出版”。100年过去了，加州大学出版社出版了他的完整权威版自传。1909年，马克吐温写下：“我在1835年与哈雷彗星同来。明年它将复至，我希望与它同去。如果不能与哈雷彗星一同离去，将是我一生中最大的遗憾。”
　　1910年4月9日，天文望远镜捕捉到了哈雷彗星。4月20日，哈雷彗星达到近日点，马克·吐温则在4月21日因突发心脏病逝世。
　　哈雷彗星独特的运行轨道
　　在所有的彗星中，哈雷彗星算是非常独特的，这颗足够大的彗星不仅轮廓清晰，有规律性的轨道，而且很活跃。大部分彗星都是不停地围绕太阳沿着很扁长的轨道运行，公转周期一般在3年至几百年之间。周期只有几年的彗星多数是小彗星，直接用肉眼很难看到。不沿椭圆形轨道运行的彗星，只能算是太阳系的过客，一旦离去就不见踪影。哈雷彗星与其他彗星一样，偏心率较大，但是，它的运行轨道却与众不同。哈雷彗星的公转轨道是逆向的，与黄道面呈18度倾斜。大多数彗星在天空中由西向东运行，哈雷彗星却是从东向西运行。
　　与先前预料的情况相反，哈雷彗星的彗核非常暗，它的反射率仅为0.03，所以比煤还暗，是太阳系中最暗物体之一。哈雷彗星彗核的密度很低，大约为每立方厘米0.1克，说明它多孔，可能是因为在冰升华后，大部分留下来的部是尘埃。
　　哈雷彗星的寿命还有多长？
　　哈雷彗星在茫茫宇宙的旅行中，不断地向外抛射着尘埃和气体。1986年回归，哈雷彗星总共已损失1.5亿吨物质，彗核直径缩小了4米～5米。
　　哈雷彗星每隔76年就会回到太阳系的核心区。哈雷彗星横跨太阳系的跋涉并不是悠哉游哉的闲庭信步，每次回归都要被剥掉一层“皮”，大约会损失6米厚的冰、尘埃和岩石，组成彗尾的这些碎片会散布在彗星轨道上。据科学家估算，再经过38万年即5000次回归后，这种有去无回的物质损耗将导致哈雷彗星走向消亡。